士子、家僕、看熱鬧的百姓，還有各處會館派來抄榜的夥計，黑壓壓一片。
初春的寒氣呵出口就成了白霧，但在人群的躁動裡，那點冷早就被蒸騰的熱氣驅散了。
“讓讓！讓讓！”
“前面的兄臺，看到了麼？”
“還沒張呢！”
“時辰該到了吧……”
嘈雜聲中，禮部官員從貢院大門走出。
兩個吏員抬著覆蓋黃綾的長卷，在榜廊前站定。
所有人的目光都釘在那捲黃綾上。
“乙丑科會試揭榜——”
長卷展開，三百個名字，從右至左，墨跡猶新。
寂靜了一瞬。
然後炸開了。
“中了！我中了！”
“哪裡？哪裡？快讓我看看！”
“嗚……十年啊……十年……”
狂喜的，捶胸的，大笑的，癱軟的，暈厥的……
人生百態，在這一刻撕去了所有矜持與體面。
人群邊緣，宋應星靜靜站著。
他沒有往前擠，只是遠遠望著那面榜。
目光從上往下掃，在中間偏下的位置停住了。
“第二百西十一名……宋應星。”
他看了很久，彷彿要確認那三個字不是幻覺。
然後，極輕極輕地，吐出了一口氣。
那口氣很長，像把積在胸中十幾年的什麼東西，終於吐出來了。
“宋院正？”旁邊一個聲音響起。
宋應星轉頭，是個三十出頭的青衫士子，長相普通，面色黝黑。
“在下週堪賡。”那人拱手，“也是此次參加會試的舉人官。”
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