天啟五年三月十五，寅時末。
天色尚早，紫禁城己經復甦。
奉天殿前，漢白玉的丹墀在晨霧中泛著冷白的光。
三百名新科貢士按會試名次肅立，青色的襴衫在微風中紋絲不動。
沒有人說話，連呼吸都刻意壓得極輕。
這是奉天殿，是大明帝國的心臟，是決定他們一生命運的地方。
辰時正。
“啪——啪——啪——”
淨鞭三響，撕破了黎明前的寂靜。
那聲音銳利得像刀鋒，從奉天門前一首傳到殿後，驚起了宮簷上棲著的寒鴉。
“陛下駕到——”
禮樂驟起。
儀仗從奉天門緩緩而入。
旌旗、傘蓋、斧鉞、旌節……全套鹵簿在晨光中展開，金紅相間，森然肅穆。
然後，皇帝駕臨。
朱由校身著皮弁服，這是僅次於袞冕的大禮服，黑紗翼善冠，絳紗袍，腰繫金玉帶。
他沒進大殿，而是在殿前軒臺的平臺上設了御座。
這個位置很巧妙：既在殿外，示天下以“親臨”；又高於丹墀，顯帝王之威。
他坐下時，目光掃過丹墀下那三百張年輕的臉。
緊張、期待、激動、忐忑……各種情緒在那些眼睛裡翻湧。
他們都是這個帝國最聰明的頭腦，從數千舉人中廝殺出來的佼佼者。
今天，他要從他們當中，選出未來的閣臣、尚書、督撫。
行禮如儀。三跪九叩，山呼萬歲。
禮畢，禮部尚書孫慎行趨步上前，躬身接過皇帝手中的黃綾題卷。
他轉身，走向文震孟。
滿殿寂靜。
文震孟——天啟二年狀元，如今的謹身殿舍人，深吸一口氣，出列，行禮。
他從孫慎行手中接過題卷時，手指幾不可察地頓了一瞬。
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