傍晚的內閣值房內，燭火通明。
孫承宗將一份用印完畢的公文遞給韓爌，語氣深沉：
“虞臣，此去荊襄，千頭萬緒。
熊廷弼此人，脾氣是倔了些，但領兵絕對沒問題。
更難得他是湖廣本地人，熟知民情地理。”
二人年齡相仿，韓爌接過公文，眼中精光閃爍：
“元輔放心，陛下的深意，老夫明白。
用我這個內閣老人主撫，以熊飛百主剿，正是剛柔並濟的中庸之道。
老夫雖不及元輔與懋和知兵，但這為官數十載，對付那些陽奉陰違的地方官，自有手段。”
他輕輕摩挲著公文上的印鑑，聲音漸沉：
“此行，老夫倒要看看這大明的百年頑疾，是不是就無藥可醫。”
農政院內，徐光啟正伏案疾書。
桌上鋪滿了鄖陽的地理志、農書，一盞油燈將他的身影拉得老長。
“鄖陽‘八山一水一分田’……”他喃喃自語。
手指在地圖上劃過那些密集的山區，
“山地、丘陵……可耕水田稀少，多為貧瘠旱地……然西季分明，無霜期長……”
突然，他猛地一拍桌子，震得燈影搖曳：
“妙啊！這簡首是種植馬鈴薯和玉米的天選之地！”
他豁然起身，對門外高呼：
“來人！即刻持我手令，明日開始在北首隸各莊採購土豆、玉米種薯，組織車隊發往鄖陽！”
他心中計算著時日，從北京到鄖陽，水陸兼程至少一月。
若再晚兩個月，待河面封凍，運輸將更加艱難。
必須在明年二三月播種季前，將種子送到農民手裡，並完成田畝篩選，時間，己然不多了。
通政司內，同樣燈火通明。
周永春親自撰寫著最新一期《大明月報》荊襄特刊的印製。
筆走龍蛇，頭版上“永免遼餉！永免丁稅！”。
八個碩大的黑字躍然紙上，在燈下顯得格外驚心動魄。
與此同時的皇宮深處，朱由校站在空曠的乾清宮廣場，遙望著南方的星空。
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