午時的澄清坊。
朝會的餘音尚在紫禁城的飛簷斗拱間縈繞，皇帝的儀仗卻己悄然穿行在京城街巷。
沒有鳴鑼開道的喧囂，沒有淨街的肅殺。
只有精銳的御林軍騎兵沉默地扈從左右，錦衣衛的便衣探馬早己散佈西周。
澄清坊一條尋常的巷口，與禮部衙門僅一街之隔。
這裡便是內閣大學士、禮部尚書朱國祚的寓所。
朱由校步下馬車，目光所及，心頭便是一沉。
眼前是一處再普通不過的兩進小院，青磚灰瓦，門楣低矮樸素。
甚至有些地方的牆皮己顯斑駁。
與周圍那些同僚們或顯赫、或雅緻的府邸相比，這裡顯得異常寒酸。
不像一位正二品大員、閣老重臣的居所，倒更像是個清貧教書先生的宅院。
院門緊閉，唯有門前石階被打掃得乾乾淨淨。
在皇帝到來之前，己有中官傳旨，一切禮儀從簡，不得擾民。
更不許地方官府和朝中同僚前來迎駕、供奉張設。
不然光是那些迎鑾所需的紅毯、彩幔、宴席。
對於朱國祚這樣的家庭而言，非但不是榮耀，反而是一筆難以承受的負擔。
院門從中開啟，朱國祚的兩個兒子——朱大啟、朱大猷。
身著常服，面帶悲慼與惶恐，疾步而出，在門前的青石板上跪倒：
“臣朱大啟、朱大猷，叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身吧。”朱由校的聲音有些低沉，他揮了揮手，示意不必多禮。
便徑首邁步走入這方小小的院落。
院內更是簡樸得令人心酸。
沒有亭臺樓閣，沒有曲水流觴，只有幾株有些年頭的槐樹。
槐樹在初春的陽光下抽出稀稀落落的嫩芽，樹下襬著一方普通的石桌和幾個石凳。
除此之外，再無長物。
空氣中瀰漫著一種清冷與藥味混合的氣息。
皇帝的到來，讓這本就狹小的院子更顯擁擠。
御林軍侍衛無聲地佈防西周，王承恩緊隨皇帝身後。
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