時值七月，揚州城悶熱如蒸籠。
江都城西北的揚州府衙內，知府劉鐸在二堂書房內，己卸了官帽。
只繫著尋常網巾，身著素色首裰，額間卻仍沁著細密汗珠。
他沉重的寫完一封寄往廬陵老家的家書，囑咐妻兒暑熱保重，勿念己身。
擱下筆，目光落在桌案並排放著的兩封公文上，眉頭漸漸鎖緊。
這兩封公文，透著古怪。
一封是江都知縣張師繹的呈報——關於月前那樁鬧得滿城風雨的鹽工命案。
兩名在鹽場做工的漢子，暴斃於運河邊棚戶內，身旁散落整整一百枚新銀元。
張師繹的結案公文卻寫得西平八穩：
查系兩鹽工竊取鹽商鄭元化銀元，分贓時口角相爭，互毆致死。
贓銀俱在，人證物證確鑿，可予結案。
另一封，卻是儀真知縣姜志禮的急件公函：
儀真縣正追查一樁私鹽大案，兩名關鍵證人於上月離奇失蹤。
經查疑似被挾持至江都縣。
請求府衙協查，並提醒“此案或與江都鹽工命案有涉”。
劉鐸拿起兩封公文，對著窗外白晃晃的天光反覆細看，嘴角漸漸浮起一絲冷笑。
“好一個‘分贓互毆’，好一個‘證人失蹤’……”
他喃喃自語，將公文重重拍在案上。
“早聞兩淮鹽政水深如淵，今日方知，何止是深，簡首是深不見底！”
他起身踱到堂前，望著簷下那方“明鏡高懸”的匾額。
這是天啟元年他赴任揚州時，親手請人懸掛的。
如今三年過去，匾額依舊，堂下卻不知走過多少魑魅魍魎。
“天子立志中興，掃漠南、整軍備、改稅制、開海疆……”
劉鐸轉身，目光灼灼盯著桌案上那方揚州知府大印。
“劉某今日為官一方，若連眼皮底下的腌臢事都不敢碰。
何顏回京面對陛下，何顏自稱讀聖賢書？”
“好！府尊此志，在下佩服！”一個清朗聲音自門外響起。
劉鐸抬眼，見一名身著青色官袍、頭戴烏紗的年輕官員正站在門檻外拱手。
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