十一月初六，申時，皇宮。
天色己經暗下來了。
冬日的白晝短，太陽一偏西，光線就軟塌塌的，從窗欞斜射進來，在地上鋪開一片慘白。
謹身殿內燒著地龍，暖意從腳底往上湧，但朱由校還是覺得冷。
王承恩疾步走進來。
他走路的姿勢和平時不一樣——不是那種內廷大璫特有的、不緊不慢的步子。
而是帶著一股急促，手裡攥著一張紙條，指節發白。
“皇爺。”他走到御案前，壓低聲音，
“錦衣衛密報，陝西巡撫喬應甲，在安化縣殉職了。”
朱由校正在批閱奏本，手裡的筆停在半空。
“什麼？”他猛地抬頭。
“喬應甲怎麼了？”
王承恩的聲音更低了：
“天冷，飛鴿傳書麻煩。密報很短，只有‘陝西巡撫喬，安化縣殉職，詳驗無他故’。
詳細的經過，恐怕要等兵部的急遞到了才知道。”
朱由校盯著他。
王承恩低著頭。
維護一個全國性的飛鴿網路成本太高，現在是冬天，鴿子不好飛。
錦衣衛也只能盡力維持重要的地方，陝西是其中之一。
“詳驗無他故……”朱由校低聲呢喃。
按錦衣衛的習慣，這句話的意思是——真的殉職了，不存在陰謀。
他放下筆。
喬應甲。
那個佝僂著背、瘦得像一把枯柴的老頭。
那個在延安府衙裡對南居益說“我只能做些實務了”的老頭。
那個不惜自汙名譽、被士林口誅筆伐、認認真真賑災的老巡撫。
殉職了。
朱由校閉上眼。
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