有人和相熟的同伴低聲交流考題的答法，有人搖頭嘆氣。
有人趕緊從僕人手裡接過更換的被褥、購買新筆墨——後面還有兩場。
二月十七日，三場考試全部結束。
九天的“地獄”讓舉子們脫了一層皮。
有人出了貢院大門，腿一軟，差點跪在地上。
有人面色蒼白，嘴唇乾裂，被同伴攙著走。
有人回到會同館，連衣服都沒脫，首接倒在床上，呼呼大睡。
三月初五，禮部衙門。
天還沒亮，衙門外就聚集了大量參考舉子和百姓，人潮湧動，把整條街都堵住了。
辰時末，禮部儀制清吏司主事鄭之玄帶人走出來。
身後跟著兩個吏員，抬著巨大的黃卷。
人群立刻安靜下來，所有人都在往前擠，都想第一個看到自己的名字。
木牌豎起來，黃紙貼上去。
杏榜。
第一名會元——浙江嘉善，曹勳。
一個不到三十歲的年輕人，站在人群裡，看見自己的名字，愣住了。
旁邊的人推了他一把，他才回過神來，臉上露出狂喜的神色。
榜單一共錄取二百六十人，不算多。
在榜的舉子紛紛狂喜，有人抱頭痛哭，有人當場跪下，朝著皇宮的方向磕頭。
不在榜的垂頭喪氣，有人默默轉身離開。
就在京師最熱鬧的時候，德勝門外，一隊人馬出了城門。
旗號掛的是“華昌號”，京城最著名的商號之一，但懂行的人一眼就能看出不對。
那些騎馬的漢子，雖然都穿著布衣，但身形精悍，目光銳利。
坐在馬上的姿態和普通商號的護衛完全不同。
領頭的是個很年輕的漢子，戴著斗笠，壓得很低，看不清臉。
但騎在馬上那股氣勢遮都遮不住——西海侯，曹變蛟。
二十幾騎，扈從著兩輛馬車。
馬車外表普通，黑色漆面，青布簾子，和街上跑的那些沒什麼兩樣。
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