與他們相對照的是傳統內地貢士。
他們更莊嚴，更從容，步子不急不慢，那是書香門第從小培養出來的儀態。
佇列中最耀眼的，是那個二十三歲的年輕人。
吳偉業，江左才子，少年時師從張溥，張溥本人曾公開說：“吾道之東，其在駿公乎！”
南京國子監的監生中早己流傳著一句話：“前有王弇州，後有吳太倉。”
他還是本科會試的會元，走在佇列裡，面容清俊，眉宇間帶著一股從容的英氣。
目光從千步廊的石柱上掠過，從那些名臣的畫像上掠過，沒有停留，但嘴角微微翹著，像是在期待什麼。
他身旁是好友夏曰瑚，南首隸高郵人。
浙江山陰的周鳳翔走在他們身後，面容清瘦，顴骨微高，目光沉穩。
首輔同鄉，江西吉水的劉同升走在他旁邊，面容方正，眉宇間帶著一股江西人特有的精明。
南首隸武進的吳鍾巒，浙江瑞安的林增志，廣東程鄉的李士淳，松江府的陳子龍。
山東萊陽的沈迅、姜埰——一個個名字，一張張面孔，在晨光中依次展開。
他們瞥見歷代首輔畫像時，同樣有敬畏，但也有豪情。
如今的首輔一人之下萬萬人之上，治國理政，人臣之極致，讀書人無不向往。
吳偉業的目光在那些畫像上停了一瞬，然後移開。
他彷彿看見了自己的未來。
奉天殿廣場上，早己準備好了整齊的考桌。
朱漆桌面，在晨光中泛著暗紅色的光，整齊排列，像棋盤。
考桌上放著筆墨紙硯，硯臺裡己經磨好了墨，墨汁烏亮，在晨風中微微盪漾。
貢士們面北肅立，沒有人說話。晨風從廣場上掠過，吹得旗幡獵獵作響。
鼓樂聲起。鐘鼓樓的鐘聲先響，三響，然後是鼓聲，由緩而急，再由急而緩。
中和韶樂奏起來，樂師們坐在廊下，手持笙、簫、笛、壎，音調悠揚。
朱由校著皮弁服升座，冕旒垂在眼前，十二串玉珠隨著他的步伐輕輕晃動。
群臣跪拜，貢士們行五拜三叩禮。動作整齊，袍角翻動的聲音像一陣風從佇列上掠過。
禮部尚書李之藻出列，走到御前，跪接考題。
接過那道黃綾封面的題紙，退後三步，轉身，面朝貢士們。
他展開題紙，聲音洪亮，在廣場上空迴盪。
“皇帝制曰：《尚書·周書》雲：‘民惟邦本，本固邦寧。’
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