宋應星順著皇帝的目光看過去。
院子角落裡那個被雨布蓋著的物件，比蒸汽機小得多，形狀不規整。
雨布邊緣被風吹得微微掀開一角，露出底下灰黑色的鑄鐵。
“回陛下，那是子玉和工部王侍郎根據活塞原理正在嘗試的另一種機械，還是……初創。”
朱由校看著那個東西，有些好奇。“開啟看看。”
薄珏上前，解開繩索，將雨布掀開。
裡面是一個垂首的鑄鐵氣缸，比蒸汽機的氣缸小了好幾圈。
活塞上方連線著一根沉重的鐵桿，鐵桿的頂端有一個小小的配重塊。
氣缸的外壁粗糙，鑄造的紋路還清晰可見，有幾處地方用鐵箍加固過。
薄珏站在旁邊，表情有些緊張，像是學生等待先生的評判。
“陛下，這是臣做的殘次品。
當時製作活塞的時候，臣想著不用蒸汽是否也行，於是想用火藥試試。”
他指著氣缸底部，手指在那些鑄造紋路上移動。
“臣從火器院借了些新火藥和雷汞，在活塞上放置重物來下壓。
火藥爆炸之後的確將活塞推了上去，但是無法像蒸汽機那樣持續，火藥殘渣也會造成堵塞。”
他又拿起地上的一根橡膠管，管口有些發黑，像是被燒過。
“後來王侍郎嘗試用煉焦炭的煤氣試試。
煤氣燒得乾淨，能持續，但是點火又成了問題——火花一消失，煤氣就不燃了。”
說完，他躬身，聲音裡帶著一絲慚愧。
“臣愚鈍，胡思亂行，費了不少鐵料，請陛下治罪。”
朱由校擺擺手，盯著那個東西看了很久。
他的目光在氣缸、活塞、鐵桿之間來回移動，像是在拆解一臺精密的鐘表。
“內燃機實驗？”他的聲音不高，但語氣裡有一種瞭然。
“陛下聖明，一言以蔽之，此物確是內燃。”薄珏低著頭，不敢抬起來。
方以智忽然靈光一閃，眼睛亮了一下。“可以用雷氣——不，用電來點火。”
他的聲音急促，像是抓住了什麼。
其他人疑惑地轉頭，目光落在方以智身上。
薄珏的眉頭皺了一下，宋應星捋須的手停住了。
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