他們往往以數十騎為一群，手持長槍、弓弩，白日公然攔截漕船和商隊，且有本地豪強作為窩主分贓。
到了萬曆年間，響馬甚至首接向商隊固定抽成，按貨物價值的百分之三到百分之五收取“護航費”。
交了錢，響馬頭目會給商隊一塊竹牌或黃紙符，插在船頭或車輪上。
在景州至臨清這一百五十里內，其他響馬團伙看到信物便會放行，比朝廷稅關都專業。
天啟年以後，大規模改海廢漕，修繕黃河河道，這一百多里地的商隊越來越少。
再後來，臨清關撤銷，官營牙行廢除。
原本依賴水運吃飯的腳伕、商人，全部轉去山東沿海的青州府樂安縣、濱州利津縣找活。
這片土地從漕運咽喉變成了死地。
響馬從大富大貴淪為市井惡霸，欺壓物件從富裕的商隊變成本地農戶和過路旅客。
活動範圍也從大路邊的柳樹林，退縮到縣城周邊的小道上。
這個兩省三不管之地，變成了一個更底層的治安沼澤。
六月末，安陵鎮。
這裡位於景州城西北約十五里，南運河西岸，東對岸便是山東濟南府德州地界。
是德州、景州、臨清一帶六十里河道中，唯一具備水陸雙通且兩不管的地帶。
傍晚，天將黑未黑。
李家窪邊一條土路，兩邊是半人高的蒿草。
三個糶糧客模樣的人趕著兩輛騾車，車上碼著兩袋沉甸甸的“糧食”，從安陵鎮集市出來。
兩人趕車，一人空手走在旁邊。
腰間搭褳裡故意露出錢袋，走路時一晃一晃，發出銀元碰撞的脆響。
三人邊走邊大聲抱怨：“沒想到這安陵集上的麥子這麼貴，早知道去臨清買了。”
“趕緊走，天黑前得趕到前面的劉家店。”
走過一處窄路拐彎，忽然冒出十幾個大漢，全都舉著大刀和弓箭。
為首一個矮子叫囂：“買黃紙了嗎？就走咱爺們的路！老子才離開多久，規矩就沒了？”
三個糶糧客中空手那人上前，小腿微抖，聲音發怯：
“敢問是哪位英雄在前？我等兄弟是桑園鎮人，路過此地，不知規矩。”
矮子怒斥：“瞎了你的眼！這才幾年啊，我康麻子大爺就不認識了！”
糶糧客一陣驚訝：
“原來是康大爺！小人有眼不識泰山。
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