第 1 章
隆冬臘月，北風捲著碎雪，颳得靖安侯府最偏僻的西跨院瑟瑟發抖。這院子連個像樣的院門都沒有，只掛著一塊褪色木牌，寫著“靜思院”三個字，院裡雜草叢生，正屋窗戶紙破了個洞，寒風直往屋裡鑽，把油燈火苗吹得忽明忽暗。
沈辭坐在桌旁，正低頭縫補一件打了補丁的棉衣。她今年十六歲，身形纖細，穿著一身洗得發白的粗布夾襖，領口袖口都磨出了毛邊，卻依舊乾淨整潔。烏黑長髮僅用一根素銀簪束起，麗的眉眼間，藏著與年齡不符的隱忍與沈靜，沒有尋常少女的嬌憨，只剩小心翼翼的求生。
她是靖安侯府的庶女，母親蘇婉娘原是侯府侍妾，因容貌麗、略通詩書，曾短暫得侯府青睞，卻也因此得罪了嫡母柳氏。在她十歲那年，母親忽然病逝，對外只說是偶感風寒不治而亡，可沈辭心裡楚，母親的死絕不是意外。只是那時她年紀尚小，無權無勢，只能把懷疑藏在心底，靠著母親留下的一點積蓄和自身的隱忍，在侯府夾縫中求生。
母親去世後，柳氏便以“庶女需勤儉修身”為由，將她遷到這荒涼的西跨院，派了個手腳笨拙、性情刻薄的老僕看管。平日裡的衣食住行，連府裡三等丫鬟都不如，冬日裡沒有足夠的暖衣炭火，吃食也常常是殘羹冷炙，有時甚至連一頓飽飯都吃不上。
“小姐，您歇會兒吧，這棉衣縫了快一個時辰，您的手都凍紅了。”貼身丫鬟晚翠端著一碗溫水走進來，臉上滿是心疼。晚翠是母親從孃家帶來的丫鬟，母親去世後，一直忠心耿耿跟著沈辭，陪著她在這寒院裡吃苦，從未有過半句怨言。
沈辭抬起頭，露出一雙凍得發紅的手，指尖還有幾處細小裂口，滲著淡淡的血絲。她接過溫水，指尖觸到溫熱的瓷碗，才稍稍感覺到一絲暖意，輕聲道：“沒事，再縫一會兒就好，再過幾日更冷，咱們熬不住。”
晚翠眼眶一紅，低頭抹了抹眼角，聲音帶著哽咽：“小姐，咱們這日子太苦了。嫡小姐沈柔穿綾羅綢緞，吃山珍海味，身邊丫鬟婆子圍著轉，您卻在這裡受這份罪，連件像樣的暖衣都沒有。嫡母也太狠心了！”
沈辭輕輕搖頭，喝了一口溫水，語氣平靜：“抱怨沒用。咱們是庶出，又沒有母親撐腰，能在侯府活下去就很好了。忍一忍，總會有出頭的日子。”
她從小就懂，隱忍是活下去的唯一辦法。柳氏心胸狹隘、嫉妒心強，若她稍有反抗，只會招來更殘酷的對待。這些年，她收斂了所有鋒芒，學著溫順謙卑，哪怕被人欺負，也只是默默忍受，只為安安穩穩活下去，只為有一天查母親去世的真相。
晚翠咬了咬嘴唇，還想再說些什麼，卻見沈辭已低下頭，繼續縫補棉衣，指尖在粗布上靈活穿梭，動作嫻熟沈穩。她知道，小姐看似柔弱，內心卻比誰都堅韌，只能輕輕嘆氣，守在一旁幫著理理針線。
寒風依舊在窗外呼嘯，屋內油燈昏暗，可看著沈辭專注的側臉，晚翠心裡多了一絲底氣。她相信，小姐聰慧堅韌，總有一天能擺脫這寒院的苦難，過上好日子。
縫補完棉衣，沈辭簡單收拾了屋子，走到牆角的舊木箱前。這是母親留下的唯一像樣的東西，桃木材質，刻著簡單花紋，雖已陳舊，卻被她擦拭得乾乾淨淨。
開啟木箱，裡面沒有值錢物件，只有幾件母親生前的舊衣服、一本泛黃的醫書，還有一個小小的錦盒。沈辭拿起錦盒，輕輕開啟，裡面是一枚羊脂白玉佩，質地溫潤，上面刻著一朵不知名的小花，做工精緻，一看就不是普通人家所有。
這枚玉佩是母親去世前偷偷塞給她的，囑咐她好好保管，不到萬不得已絕不要拿出來。母親當時神色凝重，只說這枚玉佩關係到一件重要的事，若她遇到危險，可拿著玉佩去尋找一個姓蕭的人，或許能得到幫助。
那時沈辭年紀小，不懂母親的意思，只知聽話收好玉佩。這些年，她從未拿出來過，只是偶爾開啟錦盒，看著玉佩思念母親，也疑惑背後藏著的秘密。姓蕭的人那麼多，她不知道要找的是誰，更不知道這玉佩為何能救她。
就在這時，窗外傳來腳步聲，伴隨著老僕張媽的刻薄嗓音：“沈辭，出來！嫡母讓你過去一趟！”
沈辭心裡一緊，連忙把玉佩放回錦盒，收好木箱，整理了一下身上的衣服，對著晚翠使了個眼色，示意她不要擔心，隨後推門走了出去。
張媽站在院門口，穿著半舊棉襖，雙手叉腰，滿臉不耐煩，見沈辭出來，語氣刻薄：“磨磨蹭蹭的，嫡母的話也敢耽擱？趕緊走，要是惹嫡母生氣，有你好果子吃！”
沈辭沒有反駁，微微低頭，輕聲應道：“是，張媽，我這就走。”
她知道，柳氏突然找她，定然沒什麼好事。這些年，柳氏很少主動找她，除非是要刁難她，或是有利用她的地方。可她沒有反抗的餘地，只能乖乖跟著張媽前往嫡母的正院。
寒風颳在臉上像刀子一樣疼，沈辭裹緊剛縫好的棉衣，依舊覺得寒意刺骨。她跟在張媽身後，穿過侯府迴廊，看著兩旁精緻的院落和蔥鬱的花木，心裡沒有絲毫羨慕，只有一片平靜。這些繁華與她無關，她的世界，只有那座荒涼的西跨院，只有母親的回憶，還有心底那份未說出口的執念——查母親的死因，擺脫寄人籬下的苦難。
走到正院門口，張媽停下腳步，對著裡面喊道：“夫人，沈辭來了。”
“讓她進來。”屋內傳來柳氏溫和卻帶著威嚴的聲音，聽不出絲毫情緒。
沈辭深吸一口氣，推門走了進去。正屋內溫暖如春，燃著上好的銀絲炭，空氣中瀰漫著淡淡的檀香。柳氏坐在主位上，穿著華貴錦襖，頭戴金步搖，面容端莊，眉眼間卻藏著不易察覺的冷漠與算計。她身邊站著幾個丫鬟，恭敬垂頭，大氣不敢出。
沈辭走到柳氏面前，屈膝行禮，聲音輕柔：“女兒見過母親。”
柳氏抬了抬眼，目光在她身上上下打量，看到那件打補丁的棉衣，嘴角勾起一抹不易察覺的嘲諷，語氣平淡：“起來吧。今日找你，是有件事要跟你說。”
沈辭緩緩起身，依舊低著頭，雙手放在身側：“請母親吩咐。”
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