臘月二十三，小年。天晴了，日光薄薄地落在青磚地上，簷角的冰凌化了大半，滴滴答答地落水，在廊下匯成細細的水線，順著磚縫淌走了。明蘭早起推開窗，空氣裡那股乾冷勁兒鬆了一些，帶著一絲若有若無的溼意。
她換了件新做的鵝黃色素綾褙子，領口和袖口用銀線繡了一圈細碎的山茶花苞，外頭套了件月白色的薄比甲，腰間繫了一根藕荷色的絲絛。頭髮梳了雙鬟髻，用纏了銀絲的紅絹帶繫著，耳朵上戴了一對小米珠耳墜。她對鏡照了照，才出了門。
沒過多久，門房傳話說顧二爺來了。明蘭走到前院的時候，看到顧廷燁正站在廊下，旁邊放著兩口樟木箱子，另有一個青布包袱擱在箱蓋上。他穿著一件鴉青色的圓領袍，腰間繫著深褐色的革帶，身板挺首。看到她走過來，他開口說了一句：“述職文書批下來了，年後正式授職。”他頓了一下，“兵部那邊定了，領正五品武職。”
明蘭站在幾步之外，把他的話在心裡過了一遍。正五品武職，在宋制裡相當於一州兵馬都監或某一級統兵官，比照文官的中大夫一級。這不是虛銜，是實打實領兵的位置。他在軍營幾年，憑軍功一步步升到這個位置，不是靠顧家門蔭，是自己掙出來的。她開口：“蓉姐兒在後罩房，你進去接她吧。”顧廷燁點了下頭，往後罩房走去。
過了一會兒他牽著蓉姐兒出來了。蓉姐兒換了一件新做的石榴紅小襖，領口鑲著一圈灰鼠毛，手裡攥著那根紅繩。她走到明蘭面前，仰著頭把紅繩遞過來：“這個還給你。”明蘭蹲下來接過去，看到她手腕上多了一隻細細的小銀鐲。“我下次來的時候，還可以拔草嗎？”蓉姐兒問。明蘭說：“可以。草還會長出來。”蓉姐兒點了點頭，轉身拉住顧廷燁的手。顧廷燁低頭看了她一眼，又抬頭看了明蘭一眼：“年後正式任職了，若有什麼需要幫忙的，讓人到莊子上帶句話就行。”說完牽著蓉姐兒往二門走去。走到穿堂口的時候蓉姐兒回頭看了一眼，又轉回去了。顧廷燁沒有回頭，但他走到二門口的時候放慢了步子，側過頭來朝明蘭的方向微微點了一下頭，然後牽著蓉姐兒出了門。馬車駛出巷口，明蘭低頭看了一眼手裡那根紅繩，收進了袖子裡。
午飯後，明蘭帶著小桃出了門。街上比府裡熱鬧得多，沿街擺滿了賣年貨的攤子。賣糖的攤子上支著一口小銅鍋，糖稀在鍋裡咕嘟咕嘟地冒著細泡，甜膩的焦香被冷風一壓，抽成細細的一縷，鑽進人的鼻腔裡又散開了。旁邊一家賣炸貨的攤子前圍了一圈人，油鍋裡翻滾著金黃色的角子，滾在竹笊籬上瀝油。明蘭逛了一會兒，在沿街的食攤前停下來買了一份蜜煎櫻桃，又給小桃買了一包糖炒栗子，油紙包著，隔著紙還燙手。小桃接過去就剝了一顆塞進嘴裡，一邊哈氣一邊嚼著。
走到巷口拐角的時候，遠遠看到一個人從書鋪裡出來，手裡拿著一卷紙，穿了一件竹青色的襴衫，腰間繫著墨綠色的絛帶。沈即明也看到了她，在幾步外站住了：“今日出府了？”明蘭說：“出來走走。”他點了點頭：“工部那邊年前己經封了檔，這幾日沒有公務。年後差事定了，留在工部，任主事。”主事是六部底層屬官，雖品級不高，但是他才這個年紀，己經在工部站穩了腳跟。他抬起手裡那捲紙晃了一下：“路過書鋪看到一本前朝山水冊頁，想著你可能喜歡。”他把紙卷遞了過來。明蘭接過去掂了掂，沒有當場開啟，只說了一句：“多謝。”沈即明站在幾步之外，街上的人群在兩人之間來來去去。他開口說了一句：“那我先回去了。”朝她點了一下頭，轉身走進人群裡。走到拐角的時候，他沒有回頭，但他的步子放慢了半拍，像是還有話沒說出口，隨即又恢復了原有的節奏，繼續往前走了。
回府的路上，小桃還在剝栗子，一邊剝一邊問：“姑娘，沈二公子今日怎麼沒說幾句話就走了？”明蘭說：“他說完了。”小桃“哦”了一聲，把剝好的栗子遞過來，“那姑娘覺得他說完了？”明蘭接過去咬了一口，沒有說話。
傍晚明蘭去給老太太請安。老太太正歪在炕上看一封帖子，見她進來便放下帖子：“聽說顧二來過了？”明蘭在炕沿上坐下：“來過了。述職文書批下來了，年後正式授職，領正五品武職。蓉姐兒也接回去了。”她又說了沈即明的事，“沈二公子今日也在街上碰到了，說年後留在工部任主事。”老太太端起茶盞喝了一口：“正五品武職是實職，工部主事也是實職。他們都在往自己的路上走，走得穩不穩，看的是後面的幾步。”
夜裡明蘭把那捲紙鋪開，是一本薄薄的山水冊頁，畫的是江南一帶的山景，筆墨清簡，留白處很靜。她翻到最後一頁，看到空白處有一行小字，是手寫的——“歲暮天寒，多添衣裳。”筆跡和信上一樣，比正文略輕一些。她把冊頁合上放在桌角，和那根紅繩並排擱著。
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