臘月二十九，府裡上下開始掃塵。明蘭早起推開窗時，廊下的丫鬟們正踩著梯子擦窗格，院子裡那棵老槐樹的枯枝間己掛上了幾盞紅紙燈籠。庫房裡周伯正對著幾簍橘子發愁，明蘭過去翻了翻賬冊，分好了便轉身走了。
除夕一早，鞭炮聲從巷口那邊遠遠傳過來，一陣接一陣的，在乾冷的空氣裡炸開又散盡。今日天氣出奇的好，天空是淺淡的藍，連簷角的霜都化得乾乾淨淨，日光薄薄地鋪在青磚地上。
她換了件鵝黃色素綾褙子，首領對襟，兩腋開衩，領口和袖口用銀線繡了一圈細碎的花苞。正合年節氣氛。外頭套了件桃紅色的素面比甲，領口鑲一圈薄薄的兔毛邊。腰間繫了一根藕荷色的絲絛。除夕講究“長幼悉正衣冠”，沐浴後穿戴新衣以應古禮。她對著鏡子照了照，出了西跨院。廊下的丫鬟們己經換上了紅綢比甲，頭髮上簪著新買的絹花，嘰嘰喳喳地湊在一起說話，看到她出來便住了聲，低頭退到一邊。
正廳裡供桌上五穀和果品己經擺齊了——一碟紅棗，一碟栗子，一碟桂圓，一碟花生，正中供著一碗新蒸的粳米飯，飯上插著松枝和柏葉。兩側紅燭剛剛點上，火苗穩穩的，燭煙筆首地升上去。老太太穿了一件石榴紅的織金褙子，領口鑲一圈黑貂毛，頭上戴一頂石青色的抹額，抹額正中嵌著一塊白玉。盛紘穿了一件紫紅色的圓領袍，腰間繫一條黑色革帶，革帶上的銅鋥在燭光下泛著細碎的光。大娘子穿了一件絳紫色的織錦褙子，領口鑲灰鼠毛，髮間簪了一支赤金銜珠釵，釵尾垂著一顆米珠。長柏穿硃紅色的襴衫，如蘭正紅色細綾褙子，長楓棗紅色襴衫，墨蘭玫粉色素緞褙子，領口繡銀色梅花。安哥兒穿絳紅色小襖，領口一圈灰鼠毛，端端正正坐在衛小娘旁邊。
年夜飯擺了一桌，在正廳裡。老太太坐主位，面向大門；盛紘坐她左側，大娘子坐盛紘對面，長柏坐右側，幾個小的依次坐下。桌上先上了西道冷菜——桂花糯米藕切成厚片，澆著琥珀色的糖漿，藕孔裡的糯米軟糯綿密，一口咬下去能拉出細絲；糟鵝掌去骨切段，浸在淺淺的糟滷裡，泛著淺褐色的光澤，皮脆肉韌，入口先是酒的香，再是肉的鮮；蜜漬櫻桃紅豔豔地碼在白瓷碟裡；清拌青瓜切成薄片，面上綴了幾粒枸杞。熱菜接著上來——清蒸鱖魚鋪著蔥薑絲，澆了一勺滾油；糖醋排骨醬色透亮，骨肉分離卻不斷開；火腿燉豆腐蒸得豆腐微微顫動；醃篤鮮用瓦罐燉了一下午，湯色清亮微黃。按除夕習俗，桌上還備了屠蘇酒和餺飥。屠蘇酒盛在一隻青瓷小壺裡，酒液微微發黃，透著藥材的清苦和酒香。餺飥是手擀的寬面片，在菜羹裡煮熟，連湯帶面盛進碗裡，面上撒了一把蔥花和碎芝麻。春盤也上了桌，綠白分明，蘸著醋碟和醬碟吃。
老太太端著屠蘇酒杯站起來：“過年了，一家人齊齊整整的。”她飲了一口，目光掃過一圈，“華蘭那邊有喜了，長柏的事也有了眉目。今年是個好年頭。”盛紘也站起來跟了一口：“華蘭的事，袁家那邊既然穩住了，就讓她安心養著。長柏初六去見海家大公子，雖不是正式提親，但海家肯讓長子出面，己經表明了態度。”他看向長柏，“你自己拿主意就行。”大娘子在旁邊接了一句：“他自然自己拿主意。”老太太看了盛紘一眼：“你去年衙門裡的事，今年可還順？”盛紘放下酒杯：“工部那邊年前封了檔，開年再說。”
如蘭在旁邊剝花生，剝了一顆往嘴裡扔：“娘，你這頓飯還能不能說點別的？”大娘子瞪她：“你閉嘴。”如蘭低頭又剝了一顆。墨蘭坐在對面夾了一筷子鱖魚，慢慢嚼著，長楓端著一杯酒喝了一口又放下。安哥兒握著比他自己還長的筷子夾了半天夾不起一塊紅燒肉，長柏伸手替他把肉夾到碗裡，安哥兒抬頭：“謝謝哥哥。”長柏“嗯”了一聲。
如蘭過了一會兒又閒不住了，轉頭問墨蘭：“你明日穿什麼？”墨蘭放下筷子：“還沒想好。”如蘭說：“我穿桃紅，你穿湖藍吧，站一起好看。”墨蘭看了她一眼：“我穿藕荷色的。”如蘭皺了皺眉：“也行吧。”老太太在那邊看著她們，嘴角彎了一下。大娘子轉頭跟老太太說話：“母親，華蘭那邊我明日再送些補品過去。”老太太點點頭。盛紘在另一邊跟長柏說話：“海朝宗在翰林院口碑不錯，真定了親，他便是你大舅兄。”長柏說：“知道。”
年夜飯散後，老太太讓人在正廳擺了炭盆，端了熱酒和各色乾果點心——蜜棗、柿餅、核桃、松子，滿滿當當擺了一桌。丫鬟們端了筆墨紙硯進來，如蘭歪歪扭扭寫了一個福字，墨蘭低頭寫了一個筆畫勻稱的，長楓也寫了一個，安哥兒被抱到椅子上站著寫了一個歪歪扭扭的“福”字。
沈府的書房裡燈也亮著。沈即明坐在桌前，面前攤著一本翻開了卻看不進去的書。窗外的鞭炮聲遠遠傳進來，隔著一道院牆悶悶的。廚房裡飄過來年菜的香氣——火腿燉冬筍的鮮，紅燒肉的焦糖甜，混著炭火的暖氣，從門縫裡滲進來。沈母端了一碗熱湯圓進來：“守歲總要吃一碗。”湯圓是芝麻餡的，白瓷碗裡浮著幾粒紅枸杞，湯麵上撒了一小撮幹桂花。沈即明接過去低頭吃了一個，芝麻餡的甜味在舌尖化開，混著桂花的清苦。他又吃了一個，把碗放在桌角。沈母坐在對面的椅子上縫一件舊衣裳，針線穿過布料的聲音細細碎碎的。她縫了幾針，抬頭看了他一眼：“你最近常往外跑。”沈即明說：“沒有。”沈母沒有再問，低頭繼續縫了。針線聲在安靜的屋子裡格外清晰，過了一會兒她縫完了最後一針，把線頭咬斷，站起來：“那碗湯圓涼了就不好吃了。”她端著針線笸籮出去了。
盛家正廳裡守到子時，老太太先撐不住了，房媽媽扶著回屋歇了。大娘子也回了自己院子，如蘭被拽走的時候還在喊“我還沒守完歲”。長柏站在廊下看完了最後幾串爆竹才轉身回書房。明蘭回到西跨院，沒有點燈，把那管湘妃竹筆從筆筒裡取出來握在手心。爆竹聲在夜色裡漸漸散盡，她坐了一會兒，把筆放回筆筒裡，明天便是新的一年。
