臘月初十，英國公府的老夫人做壽，帖子送到了盛家，請幾位姑娘過去坐坐。老太太看了帖子，讓海朝雲帶著去。大娘子一早就把三個蘭叫到正廳，挨個看了一遍才放人。如蘭穿了一件大紅緙絲褙子，領口鑲著白狐毛。墨蘭穿了一件藕荷色暗花綾皮襖，領口和袖口鑲著灰鼠毛。明蘭穿了一件鵝黃色織錦褙子，外頭披了件月白色斗篷，斗篷邊角鑲著一圈灰鼠毛。
英國公府院子是五進的，廊下掛著新換的羊角燈籠。明蘭跟著海朝雲進了正廳，給英國公老夫人拜了壽，便被引著往東邊的花廳去坐。花廳裡己經坐了好幾位女眷，香爐裡燒著沉水香，甜絲絲的，混著炭火的暖氣。
明蘭在靠窗的位置坐下，如蘭坐在她旁邊，正低頭吃點心。沒過多久，花廳門口傳來一陣腳步聲，一個穿鵝黃色織金褙子的姑娘走了進來。褙子是雲錦的料子，金線織的纏枝蓮紋在燭火下翻動時泛著一層一層的光。領口鑲著一圈銀鼠毛，裡頭襯著一件大紅色的緙絲抹胸。下身是一條寶藍色的織金馬面裙，裙門壓著金線繡的雲鳳紋。頭上梳了飛仙髻，髻間簪著一支赤金點翠的鳳釵，鳳尾拖得長長一道。耳上墜著一對赤金鑲東珠的墜子，腕上戴著一對赤金嵌寶的鐲子。她身後跟著兩個丫鬟，一個捧著手爐，一個捧著一隻錦盒，旁邊還跟著一位穿深褐色褙子的嬤嬤。
花廳裡的女眷紛紛起身行禮，嘉成縣主點了點頭，在正中的椅子上坐下。她端過茶盞喝了一口，目光在花廳裡掃了一圈，落在明蘭身上。她看了片刻，偏過頭問旁邊的丫鬟：“那邊坐著的是哪家的？”丫鬟低聲回了一句什麼。嘉成縣主把茶盞放下，聲音不高不低，剛好夠花廳裡的人都聽到：“盛家的姑娘？倒是都來了。盛家如今也配進英國公府的門了？”她說著笑了一聲，嘴角彎了彎，笑意卻沒到眼底，“我聽說盛家那個私塾從前齊小公爺也在那裡讀過書？那地方也能教出人來？”她端起茶盞又抿了一口，“盛家的姑娘，穿得倒也齊整。只是齊整歸齊整，終究是寒門出來的，再齊整也撐不起什麼場面。”
花廳裡有人低頭喝茶，有人把目光移開了。如蘭的臉漲得通紅。墨蘭低著頭，袖口那道銀線紋被她指尖按了又按。明蘭坐在那裡，端著自己的茶盞，沒有接話。海朝雲剛要開口，被一陣腳步聲打斷。
沈即明站在門口，身後跟著英國公府的長史。他朝嘉成縣主拱了拱手：“縣主。”嘉成縣主看了他一眼：“你是？”沈即明說：“工部主事沈即明。今日來給英國公送一份工部的文書，長史說花廳這邊有幾扇窗的插銷鬆了，讓我順路過來看看，入冬風大，別漏了風。”他這話說得自然，長史在旁邊也點了點頭，像是確有此事。
沈即明走進來，在離明蘭不遠的地方站定了。他偏過頭看了嘉成縣主一眼，開口時聲音不高不低，剛好夠花廳裡的人都聽到：“方才在門口聽到縣主的話，有幾句話想替盛家幾位姑娘說。盛家的門楣如何，不勞縣主費心。盛家幾位姑娘是英國公老夫人請來的客人，縣主也是客人。客人之間，互相留些體面，對誰都好。”
花廳裡安靜了一瞬。嘉成縣主端著茶盞的手停在半空，像是沒有料到有人會這樣接她的話。她身後那位深褐色褙子的嬤嬤上前半步，在她耳邊低聲說了一句什麼。嘉成縣主的目光在沈即明身上重新掃了一遍——他站在那裡，日光從窗縫裡斜照進來落在他肩上，把他那件半舊的石青色皮襖照得微微泛亮。他沒有穿金戴銀，也沒有前呼後擁，站在那裡就像一株長在石縫裡的松樹，不張揚，但站得穩。她忽然覺得這個人比齊衡好看。齊衡的好看是畫上的，隔著一段距離，看得見摸不著；這個人的好看是活的，站在面前，連風都繞著他走。她嘴角彎了一下，卻沒有再說什麼，把茶盞放下，轉頭跟旁邊的女眷說話了，像是什麼都沒有發生過。
沈即明站在那裡沒有走。他偏過頭看了明蘭一眼，開口時聲音比方才低了一些：“那扇窗的插銷，我看看。”他走到明蘭旁邊那扇窗跟前，伸手試了試插銷，又把窗推開了一條縫，冷風從窗縫裡灌進來，把花廳裡那股悶沉的甜香衝散了一些。他做完這些，便朝嘉成縣主拱了拱手，轉身往門口走。
就在這時候，花廳另一側傳來一個聲音，不高不低，慢悠悠的：“縣主方才說盛家是寒門？我怎麼記得盛家老太爺當年也是中過探花，盛老太太可以勇毅候府的嫡女。論門楣，盛家是不如邕王府顯赫，可縣主方才那句話，倒像是把盛家老太爺和勇毅侯府的面子也一併掃了。”眾人循聲看去，花廳另一側的窗邊坐著一個穿蟹殼青褙子的姑娘，頭上只簪了一支銀簪，腕間一對素銀鐲子，整個人清清淡淡的。她端起茶盞喝了一口，嘴角彎了一下，“不過縣主說得也對，齊小公爺那事確實沒什麼好提的。人家中了榜，靠的是自己的文章，跟盛傢俬塾沒什麼關係。縣主拿這個說事，倒是把齊小公爺也一併看輕了。”她說完這句話便低下頭繼續喝茶了。
嘉成縣主的臉一下子沉了下來。她盯著那個姑娘看了片刻，認出她是英國公府的嫡女張桂芬，正要說什麼，張桂芬又抬起頭來補了一句：“縣主別多心，我不過是覺得今日我家做壽，大家高高興興的，說這些掃興的話做什麼。”她說著朝花廳門口看了一眼，“沈主事方才說得對，客人之間，互相留些體面，對誰都好。”
嘉成縣主沒有再開口。她身後那位嬤嬤又上前半步，在她耳邊低聲說了句什麼，嘉成縣主把茶盞放下，站起來，朝花廳門口走去，兩個丫鬟跟在後面，一路出了花廳。
