第二天，胡隊長屍體被發現的訊息很快傳開，都說他是夜路走多了遇上搶劫的，被黑了心腸的歹人給捅了。
偽軍內部也只是草草調查了一下，這種兵痞仇家不少，死了也沒人在意，反倒空出個位置讓人惦記。
傅芠在雜貨鋪裡聽到來買東西的客人議論這事，只是淡淡地說了一句：“那種人，死了也是活該，不知道禍害過多少人。”
李?聖在一旁整理著貨架，聞言動作沒有絲毫停頓，彷彿這事與他毫無關係，只有眼底深處，掠過一絲不易察覺的冷冽。
他的女人，豈是這種雜碎可以覬覦的？
這只是收回一點微不足道的利息罷了...........
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日子在緊張與看似平靜的交替中悄然流逝。
鬼子和偽軍對郵局爆炸案的搜查持續了數月，掀翻了半個禹縣城，抓了不少無辜百姓，卻始終未能找到真正的“兇手”。
隨著時間推移，加上胡隊長之死這類“尋常”案件分散了些許注意力，城內的警戒級別終於慢慢降了下來。
雖然巡邏和盤查依舊比以往嚴格，但那種風聲鶴唳。人人自危的恐怖氛圍總算緩解了不少。
不知不覺，寒風裹挾著零星的雪沫，日曆翻到了1940年的臘月。
臘月裡的禹縣城，似乎也因年關將近而透出一絲忙碌又壓抑的生機。
街上置辦年貨的人漸漸多了起來，儘管物資匱乏，價格飛漲，但人們還是想方設法扯上幾尺布，稱上幾兩肉，祈求能過個安穩年。
城東小院裡，寧兒已經一歲多了，小丫頭長得越發玉雪可愛，繼承了傅芠清麗的眉眼和李?聖挺秀的鼻樑。
她早已走得穩穩當當，咿咿呀呀地能說些簡單的詞句，“爹”。“娘”。“吃”。“抱”說得格外清晰。
此刻，她正穿著傅芠用舊棉襖改的紅色小棉裙，像個小炮仗似的在院子裡蹣跚跑動，忠伯追在身後喂她吃雞蛋羹。
安兒也長高了不少，安靜地坐在小凳子上，手裡拿著一本書，不時抬頭看一眼玩耍的寧兒。
雜貨鋪的生意在年關前好了不少，李?聖和阿默他們忙著進貨。賣貨，傅芠也時常在鋪子裡幫忙照應。
這天傍晚，打烊之後，傅芠在清理櫃檯時，無意間觸碰到一塊略微鬆動的木板。
她心中一動，小心撬開，發現下面壓著一張小紙條——是組織上透過隱秘渠道傳遞的新指示。
紙條上的字跡很簡短，用的是暗語：“年關將至，備‘厚棉’。‘足米’，以待‘遠親’。量力而行，謹慎為上。”
李?聖和傅芠回到內室，關好門，仔細解讀。
“厚棉”指棉花，“足米”指糧食，“遠親”則代表部隊。
組織上是在指示他們，利用年關前後物資流動頻繁的時機，為部隊籌集過冬的棉花和糧食，但要求他們量力而行，務必謹慎，不能暴露聯絡站。
每年冬季是根據地的同志們最難熬的日子，他們必須完成好任務........
