“那是必然。想來明日的鄉試也不會順利。”
“什麼意思？”
江莫逾似笑非笑地看向她，“如果你是周亦文，替首輔做事，你會任由自己的轄地公公平平地選拔有才有德的文人，還是會動些手腳，替你上頭的人辦事？”
上頭的人？
沈明情明白了。
明日的鄉試，徇私舞弊必定不少，才會讓中舉之人盡數成為太后一黨。
她本想著陳梧明日要參加鄉試，可以順便替他們觀察考場內情，可又覺得此舉不妥。陳梧的考試不能被影響。
“那明日我們便想辦法混入考場，親自看看有何異樣。”
江莫逾點頭。
*
定好了明日的計劃，二人正打算去最近的客棧，路上卻見到了此行第一個文人。
那人衣衫破舊，與初見陳梧時相仿。手中的書破損嚴重，書脊幾乎散架，像是從垃圾堆裡撿出來的。毛筆也已炸毛。
“掌櫃的，我有錢，為何不能買一支新筆？”
筆墨鋪子的掌櫃看著他手中髒兮兮的銀錢，絲毫不掩飾鄙夷與不屑，“我們不收你這等窮讀書人的髒錢。”
短暫的驚愕過後，白衣書生囁嚅著開口：“可我明日要參加鄉試……您行行好吧。”
這人身上絲毫不見文人風骨，可沈明情知道，他只是被生活所迫。若不這樣低聲下氣，就算交了銀兩進了考場，那支破筆也寫不出字來。
沈明情剛要下車，卻被江莫逾拉住了。
旁邊走出一個身著藍衣之人。那衣裳也貴不到哪裡去，打扮不像書生，倒像尋常百姓。
“兄臺，你這就錯了。他們哪會真的行好？你這般打扮，手裡還拿著書，他們是萬不可能把東西給你的。就算你今日拿著十兩銀子，他們多少都會思慮一二。”
那白衣書生似是外鄉人，對硯洲的規矩一概不知，迷茫地問藍衣人為何。
藍衣人把他拉到一旁，恰好到了江莫逾與沈明情的馬車邊。
“想必你也是慕硯洲書香之城的名聲來此趕考。可你不知道，如今的硯洲正是利用了這一點——吸引無數無辜文人來此，卻生出了一種規矩。”
“什麼規矩？”
“對尋常讀書人的排擠與歧視。你今日打扮成書生模樣，手裡還拿著書，他們便更不會讓你成功參加鄉試。說白了，就算你今日買到了毛筆、明日也進了考場，你都不可能中舉。”
“兄臺，您這話也說得太直了。就算我的文采不是第一，但好歹也是有信心才來此……”
藍衣人恨鐵不成鋼地瞪了他一眼，“你還是沒聽懂。你無法中舉不是因為你文采不夠，而是因為你……不是上頭看上的人。”
白衣書生終於沉默了。
一旁的沈明情與江莫逾更是聽懂了。所謂“上頭的人”，不是周亦文，就是更上頭的太后與首輔。他們只扶持自己人，所以不讓普通文人順利參加科舉。為了掩人耳目、不讓“潛規則”太過明顯，索性告知全城商戶：
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