當天，華盛頓日本駐美大使館內
駐美大使齋藤博剛結束與紐約日本商社代表的午餐會返回辦公室，秘書山本健次郎便神色緊張地迎上來：
“大使閣下，美國國務院緊急來電，國務卿赫爾要求您立即前往，說有‘極其緊急且嚴重的事項’需要當面溝通。”
“現在？”齋藤看了眼牆上的掛鐘，“有說明具體事項嗎？”
“沒有，只強調‘立即’。”山本健次郎繼續道：“聽接線員的語氣很不尋常，而且……國務院新聞辦公室剛剛通知各大媒體，西點三十分將舉行臨時新聞釋出會。”
齋藤博心中一沉，作為資深外交官，他敏銳地嗅到了危機的味道。
如此緊急的召見，還是上一次警告華北華東的軍事行動。
齋藤博快速整理了一下思路，難道是我們帝國在南京的行動觸動了美國敏感的神經？
“準備車，我馬上去。”齋藤邊說邊拿起外交檔案箱。
下午3時42分，美國國務院大樓
國務院的走廊裡瀰漫著不同尋常的緊張氣氛。
齋藤博注意到，沿途遇到的美國官員都表情嚴肅，避開了與他的眼神接觸。
當禮賓官員將他引向赫爾辦公室時，齋藤博甚至聽到了遠處新聞釋出廳傳來的嘈雜聲——記者們顯然己經提前聚集。
國務卿科德爾·赫爾的辦公室門敞開著。
與往常不同，赫爾沒有起身迎接，而是端坐在他那張標誌性的桃花心木辦公桌後，面前攤開著幾份檔案。
午後陽光透過厚重的窗簾縫隙射入，在他臉上投下嚴肅的陰影。
“大使先生，請坐。”赫爾的聲音低沉而剋制，但齋藤聽出了一絲不同尋常。
齋藤博依言在辦公桌對面的椅子上坐下，雙手自然地放在膝蓋上，保持著外交官應有的鎮定：
“國務卿閣下，感謝您撥冗會見，不知今天有何緊急事務需要商討？”
赫爾沒有立即回答，而是從資料夾中緩緩抽出一份電報副本，推到齋藤面前。
國務卿赫爾盯著日本大使齋藤博，一字一頓地問道：
“大使先生，日本是想要與美國開戰嗎？”
這句話像一記重錘砸在安靜的辦公室裡。
齋藤博心中一緊，但多年的外交訓練讓他維持著表面的平靜。
“閣下何出此言？”齋藤的聲音謹慎道：“日本政府始終致力於與美國保持友好關係，我本人及外務省同仁一首在為此不懈努力，如果美方有任何疑慮或關切，請首言相告。”
國務卿赫爾身體前傾，手指重重敲在面前的電報紙上：“今日凌晨（美區時）美國海軍亞洲艦隊的炮艦帕奈號，在南京上游長江水域，遭到你們日本航空兵的蓄意攻擊。”
齋藤博的瞳孔微微收縮，他拿起電文，快速瀏覽上面的英文內容：
“致國務卿：今日我亞洲艦隊艦，帕奈號於南京上游約二十八英里處遭多批日軍飛機反覆轟炸掃射。艦體嚴重受損後沉沒。
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