他換了一身素白的中衣，頭髮用一根同色髮帶束著，乾淨得像是從水裡撈出來又晾乾的一截月光。走到場中，他沒有抬頭看任何人，面朝擺放著靈位的祭案，跪了下去。脊背挺直，雙手擱在膝上，像一截被裁得齊齊整整的玉。
蔣凜上前低聲請示：“王爺，人已到齊，可否開刑？”
謝平章走到供桌前，將三炷香插入銅爐。
檀香滋滋地燃，煙氣裊裊上升。
他轉過身來，目光沉沉落在謝沉身上，聲音不高，卻震得滿院寂靜。
“謝沉，你身為九錫王世子，不守家規，深夜私闖密室，窺探機要，罔顧父子綱常。今日祠堂家法二十棍，是先祖訓誡，也是本王教你何為安分。你可認罰？”
謝沉微微垂首，聲線平穩：“兒子認罰。”
謝平章眸光冷了幾分，抬手示意行刑侍衛上前。
兩名魁梧侍衛邁步而出，一左一右扣住謝沉雙臂，將他按伏在粗木條凳上。
後襟緩緩扯開，露出一片脊背。
青冷的天光落在他的肩骨，如是落在一層新雪上，清白得近乎刺眼。
“且慢！”
人群后方忽然一陣輕動，謝雲燼大步從人堆裡擠出來，青烏衣下襬掃過滿地青石，步子又急又重，那張常年掛著懶散笑意的面孔，此刻陰沉如鐵。
他看了一眼條凳上那道身影，喉結滾了一下，拱手躬身。
“父王，兄長一時糊塗誤入禁地，並非存心忤逆，二十棍太重，還請父王從輕——”
“住口。”謝平章冷眼掃來，“你辦的好事，本王尚未同你清算，還敢替他求情？”
“兒子不敢求父王寬宥，只求父王念在兄長素來守禮的份上——”
“好一個素來守禮，那更該罰。”謝平章打斷他，“若你想一併領受二十棍，本王也可成全你。”
謝雲燼喉頭一哽，就那麼釘在那裡，活像一頭被拴住脖子的狼，爪子已經伸出來了，卻被人硬生生踩住了咽喉。
報數的管事站在臺階上，清了清嗓子，聲音拖得老長：“永興七年七月初三，世子私闖禁地，觸犯家規。王爺有令——當堂杖責二十，以正家法。”
人群裡起了一陣極輕的騷動，又迅速平復下去。
“一！”
“打！”
第一棍落在謝沉背上，發出一聲悶響。
又沉又鈍，在場所有人耳膜上都跟著一震。
謝沉的身體往前傾了半寸。
他沒有出聲，甚至沒有抬頭，後腦勺對著眾人，只有肩胛骨極輕地顫了一下，很快便穩住了身形。
刺兒站在人群裡，面無表情。
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