回到知微居，阿桃早把熱水備好，看見刺兒一身夜露回來也不多問，只把帕子遞上來，又伺候她梳洗更衣。
刺兒收拾好換了寢衣躺下，靠在引枕上，將今夜的事從頭到尾捋了一遍。
謝三爺這個人，到底站哪一邊？他今晚出現在刑部大牢門口，究竟是偶然，還是刻意？
若說他在盯梢自己，也說得通。但他主動提出送她們回府，又分明是在替她們打掩護。
她反覆權衡，覺得這事急不得。
婉寧的身世是一把雙刃劍，用好了能撬動謝三這枚棋子，用不好便把自己也搭進去。
她須得等一個恰到好處的時機。
第二天一早，刺兒去找了青棠，說是想給世子爺做兩身冬衣，要去南市挑幾樣好線，出府一日。
青棠應了。
刺兒領著阿桃去南市繞了兩圈，把絲線買齊，又故意穿梭市井商鋪、假意閒逛，繞了好幾條巷子，才讓阿桃把青棠派來的尾巴引走，自己進了那間掛著“忠義壽材鋪”牌匾的鋪面。
棺材鋪裡，老忠正在刨一塊松木板子。
木花一卷一卷地從刨刀下翻出來，落了一地。
看見刺兒進來，老忠放下刨子，朝後頭努了努嘴。
刺兒會意，跟著他進了後院的棺材作坊。
作坊裡堆滿了半成品的棺板和漆桶，木料和桐油的氣味混在一起，嗆得人嗓子發乾。
老忠擦了擦手上的木屑，蹲在水缸邊洗了把手，恭身為刺兒倒了一盞涼茶。
“小娘子前回讓打聽的事，有點眉目了。”
他隨便挑了一塊棺材板坐下，低聲稟報，“謝三爺名下的田莊，除開青柏坡那一片，在北郊還有幾處莊園田地，地契上寫的不是他的名字，但佃戶和管事的都認謝三家的對牌，莊內良田不種糧食，不養牲口，專種藥材。”
“藥材？”刺兒一怔。
“是。種的還不是尋常草藥。”老忠擰著眉頭，“我託人打聽了幾回，說是種了一種紫花白根的草藥，當地人叫夜交藤，原本是南邊才有的東西，不知怎麼被人帶到洛京種下了。而且那莊子看得特別緊，外人壓根兒進不去。”
刺兒想了想：“夜交藤是安神用的。若種了許多，倒是說得通，製藥嘛。”
“要光是種藥，老奴也不至於特別留意。”老忠湊近了些，聲音壓得更低了，“那些莊子四周都修了丈餘高的土牆，牆頭插著碎瓷片，日夜有人巡邏。裡頭幹活的都是些精壯漢子，一個個腰背挺直、步伐齊整，瞧著不像農戶，倒像行伍出身的人。”
刺兒的心猛地跳了一下。
謝三一直替謝平章打理私兵，若那些莊子裡養的不是藥農而是兵卒，那些藥材便不僅僅是種來製藥的，還是掩人耳目的幌子。
謝三圈地屯兵，到底是替謝平章養的，還是替他自己養的？
她抬頭看老忠：“這事還有別人知道嗎？”
“老奴嘴巴嚴，連周掌櫃都沒說。”
“叔辛苦了。”刺兒從袖中摸出一小袋碎銀放在木板上，“這些你拿著，找幾個莊子附近的農戶，幫我盯緊些，不必打草驚蛇，若有異常動靜，先保自身周全，再想法子遞訊息出來。”
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