秦執端坐在書案之後，面前攤著幾卷文書，案角燃著一盞青瓷燈，將他那張威儀端肅的面容映得半明半暗。
來人在門檻前跪下，行了一個規規矩矩的大禮：
“民婦陸陳氏，拜見總督大人。”
秦執抬眼看了看她，沒有急著讓她起來，先緩緩開口：“你便是江都縣鹽場陸九功的娘子？”
陳娘子伏在地上，聲音不卑不亢：“正是，陸九功是民婦的夫君。”
秦執沉默了一瞬，指尖輕叩桌案，問道：“你說你夫君之死有冤情，此事非同小可，你且起身，將來龍去脈，一一說來。”
陳娘子緩緩直起身來，她深吸了一口氣。
“大人，我夫君為人勤懇本分，不善言辭，在鹽場做了十餘年的管事，上下都信得過他。”
“他平日裡滴酒不沾，每逢有人勸酒便說酒誤事，這一點，鹽場上下無人不知，官府說他……說他醉酒之後失足落水，溺亡於河中……”
她的嗓音忽然哽了一下，眼眶泛紅，卻硬生生地忍住了，繼續道：
“大人，一個從不飲酒的人，怎會醉酒？又怎會失足落水？這其中的蹊蹺，便是三歲小兒也看得出來。”
秦知微坐在一側，目光卻一直落在這位陳娘子身上。
秦執微微頷首，又問道：“你說的鹽場有異，又是指什麼？”
“大人，我夫君在鹽場管著一部分賬冊核驗的差事，他為人心細，前兩年便察覺近年來江都鹽場的報損數目頗為蹊蹺。”
“賬冊上記載，某處鹽田因海水倒灌，致使產量大幅下降。我夫君覺得不對，親自前往那片鹽田檢視，又尋了當地百姓逐一詢問，那些百姓都說……根本沒有什麼海水倒灌的事。”
秦執的眉頭微微擰了起來。
陳娘子繼續道：“我夫君留了心，此後又暗中查看了其他鹽田的報損情況，發現問題遠不止一處。”
“報上來的什麼暴雨毀田、滷水被衝、存鹽溶化，樁樁件件，要麼子虛烏有，要麼誇大其詞，不僅如此……”
她的聲音沉了幾分：“鹽從鹽場運往鹽倉，再從鹽倉運往各處銷售口岸，途中水陸轉運，難免有些折損，朝廷也允了一定的‘盤駁折耗’比例。”
“可我夫君仔細比對了近兩年的數目，發現這折耗的比例竟比從前調高了整整三成。”
“三成啊，大人，那可不是一個小數目，那是多少白花花的鹽，憑空消失在了賬面上。”
她說到這裡，忽然從袖中取出一方折得整整齊齊的帕子，雙手呈上。
秦執示意身旁的幕僚接過來，開啟一看，帕子上密密麻麻繡著數行極小的字，是陳娘子憑記憶默下來的部分賬目。
陳娘子咬了咬牙，接著說道：“我夫君心中已有了疑慮，卻還不敢妄下定論。直到有一日，他在鹽場留意到了幾張來進貨的鹽引。”
“鹽引乃朝廷統一刊印，私人不得偽造，可我夫君翻來覆去地看了那幾張鹽引後發現，紙質、印色、官印的刻工，皆與真引有細微差異。”
“那些鹽引，是私刻的。”
“私刻鹽引？”
秦執猛地從座上站起，袍袖帶翻了案上的茶盞，茶水潑灑在卷宗上，他竟渾然未覺。
