許久，他才緩緩抬起眼，深褐色的瞳孔在鬆弛的眼皮下閃爍著幽暗的光澤。
“我的生命所剩不多了，你們都知道。”他的聲音低沉而沙啞，像是一本被翻得太多次的舊書，書頁邊緣已經泛黃捲曲，“至多數年，數年之後，火之教派將面臨後繼無人的局面。水、土、風三派雖然也各有各的難處，但至少他們的老傢伙還能再多撐幾十年。
一旦老夫撒手，火之教派在四神教派中的地位必然一落千丈，甚至可能被其他三派聯手排擠出旭日教區的核心權力圈。”
他的手指停下了敲擊，會議廳裡安靜得只能聽到壁爐中火焰跳動的噼啪聲。
“所以我必須在走之前，為火之教派多爭取一些利益。石錘城地處邊境，戰略價值尚在其次。但據我所知，光明教派手中有一件聖物，是一個叫光明神庭的東西。具體作用並不知曉，但如果能在我火之教派手中，或許能成為我突破壽命極限的一線機會。”
阿爾貝託的眼中閃過一絲興奮的光芒，但剋制住了。
他知道大魔導師的話還沒說完。
果然，奧古斯都微微頓了頓，用那雙深邃的老眼掃過在場的每一個人，然後緩緩說道：“即便不能，將光明教派的勢力範圍納入火之教派的版圖，也足以讓火之教派在未來的數十年中保持不敗之勢。所以，聖戰，老夫準了。”
阿爾貝託深深地鞠了一躬，然後直起身，轉向在座的各位高層，開始逐一分配任務：“大司庫，立刻核算聖戰所需物資，三天之內我要看到完整的軍需清單。護教軍團的將軍，從各分教區抽調精銳部隊，編成三個攻擊梯隊，第一梯隊必須在半個月內完成集結。
外務長老，你立刻將聖戰商議函發往水、土、風三派，措辭要強硬，就說火之教派已經決定出兵，邀請他們共襄盛舉，瓜分光明教派的地盤與資源。語氣可以客氣，但態度必須明確，不來就是自願放棄分蛋糕的資格。”
高層們紛紛領命而去，會議廳裡的人一個接一個地起身離開，最後只剩下奧古斯都、阿爾貝託和幾個貼身護衛。
信使們當天便將火之教派的聖戰商議函發往了其他三個教派的總部。
信函的內容措辭客氣，邀請三大教派共商大計，共伐異端，共享戰果。
但字裡行間透著一股不容拒絕的強硬。
接下來便是等待回覆，同時商討一旦開戰，各方如何出兵、如何協調指揮、打下來之後光明教派的資源怎麼分、石錘城歸誰、光明教派已有的地盤歸誰。
阿爾貝託在會議廳裡鋪開了一張巨大的神諭位面地圖，用炭筆在上面圈出了石錘城及其周邊區域的每一個戰略要點，旁邊標註著預估的兵力部署和攻擊路線。
幾個留下的高層圍在地圖旁，就出兵比例和戰利品分配爭論不休，阿爾貝託雙手撐在桌沿上，臉上帶著志得意滿的篤定，彷彿光明教派的覆滅已經只是時間問題。
就在阿爾貝託正用炭筆在地圖上標註第三梯隊的進攻路線時，會議廳緊閉的大門忽然無聲無息地打開了，彷彿門軸上的所有阻力在一瞬間全部消失。
沒有人通報，沒有任何預警。
一個身影從門外走了進來。步伐不快不慢，腳步聲在琉璃牆壁的反射中迴盪開來，每一步都踩在會議廳裡所有人心臟跳動的間隙上。
那個身影走到長桌另一端停下，與主位上的奧古斯都恰好面對面。
長桌兩側僅剩的幾名高層還沒反應過來，阿爾貝託手中的炭筆已經啪嗒一聲掉在了地圖上，筆尖在石錘城的位置劃出了一道歪歪扭扭的黑線。
他瞪大了眼睛，左臉上那道舊傷疤在壁爐的火光映照下劇烈地扭曲著。
杜克收回推門的手，目光越過長桌上散亂的地圖和檔案，越過阿爾貝託那張寫滿了不敢置信的臉，越過幾個下意識站起來的火之教派高層，最終落在主位上那個白髮蒼蒼的老者身上。
他笑了笑，語氣平淡得像是在跟老朋友打招呼。
“不用那麼麻煩，既然你們不願意來石錘城見我，那我就親自過來一趟。”
奧古斯都在杜克踏入會議廳的那一刻，身體便本能地繃緊了。
他活了四百多年，從一介普通教士一步步爬到火之教派大魔導師的位置，經歷過無數次暗殺、伏擊、正面挑戰，他的直覺被磨礪得像一柄在熔岩中淬鍊了無數遍的利刃。
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