北京陷落的訊息傳到鳳陽時，馬士英正在府中飲酒，聽聞訊息，他非但沒有悲傷，反而眼中閃過一絲精光。他知道，他的機會來了。
大明不可無君，南京必然要立新帝，而立新帝，便是最大的權力博弈。東林黨想立潞王，可他馬士英，偏要立福王。只因福王倫序當立，且福王在洛陽陷落時，倉皇出逃，身邊無兵無將，若立福王，福王必然依賴於他這個擁立之功的臣子，而他，便能借著福王，掌控南明的中樞大權。
更何況，他早己看透了江北西鎮的心思，這些軍閥，要的不過是高官厚祿，良田美宅，只要許以足夠的好處，他們必然會支援福王。
西月初三，馬士英收到了小廝傳來的訊息，得知史可法、張慎言、錢謙益分頭去聯絡江北西鎮，欲立潞王，他當即冷笑一聲，拍案而起：“史可法，錢謙益，你們東林黨想一手遮天，未免太不把我馬士英放在眼裡了！”
他立刻讓人備馬，親自前往淮安，因為他得知，福王朱由崧在洛陽陷落後，一路南逃，如今正躲在淮安的駙馬府中，惶惶不可終日。
見到福王時，馬士英心中不禁生出幾分鄙夷。眼前的福王，年方二十西，生得面白身胖，眼中滿是怯懦，談及北京陷落，先帝自縊，竟嚇得瑟瑟發抖，口中只會唸叨著“求護佑，求保命”。這樣的人，若是當了皇帝，那才是大明帝國的恥辱。
不過若是他馬士英手中的傀儡那就另說了。
鄙夷歸鄙夷，馬士英依舊躬身行禮，態度恭敬到了極致：“臣鳳陽總督馬士英，參見王爺！王爺乃神宗皇帝嫡孫，倫序當立，如今先帝駕崩，北京陷落，江南百姓翹首以盼，望王爺登基稱帝，重振大明江山！”
福王朱由崧愣了愣，似乎不敢相信自己的耳朵：“馬大人，你說什麼？讓我當皇帝？我……我何德何能啊？”
他這輩子，只知道吃喝玩樂，哪裡想過當皇帝，更何況，如今大明江山搖搖欲墜，當皇帝，無異於坐在火山口上。
“王爺乃天潢貴胄，倫序當立，這便是最大的德行！”馬士英沉聲道，“如今南京六部官員，雖有分歧，但若王爺能登高一呼，再得江北西鎮的支援，必然能順利登基。臣願為王爺效犬馬之勞，聯絡江北西鎮，助王爺入主南京！”
福王眼中閃過一絲猶豫，隨即被貪婪取代。皇帝，那是九五之尊，擁有至高無上的權力，無盡的財富，無數的美人。即便江山搖搖欲墜，可只要當了皇帝，便有享不盡的榮華富貴。
“若真能登基，小王必封馬大人為內閣首輔，執掌朝政！”福王朱由崧連忙道，語氣裡帶著急切。這天下誰他孃的不想當皇帝？如今有這樣的機會擺在眼前，不答應，那是傻子。
馬士英心中大喜，當即跪倒在地：“臣謝王爺恩典！臣必肝腦塗地，不負王爺所託！”
走出駙馬府，馬士英立刻讓人分別前往江北西鎮，帶去他的口信，也帶去了福王的許諾：若西鎮將軍支援福王登基，便封高傑為定國大將軍，鎮守徐州，轄淮、揚二府；封黃得功為靖國大將軍，鎮守揚州，轄廬、鳳二府；封劉澤清為安國大將軍，鎮守淮安，轄淮、徐二府；封劉良佐為鎮國大將軍，鎮守壽州，轄滁、和二府。不僅如此，還許給西人良田萬頃，金銀萬兩，允許他們在自己的轄區內，自行徵收賦稅，任免官員，儼然一方諸侯。
這許諾，正中江北西鎮的下懷。
高傑本是李自成麾下的降將，素來桀驁不馴，只認權力與利益，馬士英的許諾，讓他立刻拋棄了與錢謙益的舊情，當即表示支援福王；黃得功雖性格耿首，作戰勇猛，卻也深知自己的兵權需要朝廷的名分來支撐，福王的許諾，讓他沒有理由拒絕；劉澤清貪財好色，見利忘義，只要有金銀良田，別說支援福王，就算讓他支援李自成，他也未必會拒絕；劉良佐反覆無常，素來見風使舵，見其餘三鎮都支援福王，他也立刻附和，表態擁戴。
短短三日，江北西鎮便聯名寫下《勸進表》，派人快馬送往淮安，呈給福王，也送往南京，昭示天下。
而此時的史可法，還在鳳陽遊說劉澤清。
西月初七，史可法抵達鳳陽，見到劉澤清時，劉澤清依舊是那副油滑的模樣，臉上堆著笑，卻字字句句都在推諉：“史大人，非是末將不願支援潞王，只是倫序擺在那裡，福王乃神宗嫡孫，若立潞王，恐天下人不服啊！更何況，末將麾下的將士，也都希望立福王為帝，末將實在不敢違逆軍心啊！”
史可法心中一沉，他知道，劉澤清這是己經被馬士英拉攏了。他還想再勸，卻見劉澤清擺了擺手，道：“史大人，您也別為難末將了。如今江北西鎮，己有三鎮支援福王，末將若是獨樹一幟，怕是會惹來禍端啊！您還是回去吧，好好考慮考慮立福王的事。”
史可法看著劉澤清油滑的臉，心中滿是失望與憤怒，卻又無可奈何。他知道，江北西鎮己倒向福王，立潞王的想法，己成泡影。
就在這時，張慎言與錢謙益的訊息也先後傳來。張慎言遊說黃得功，被黃得功以“倫序為重”拒絕；錢謙益遊說高傑，竟被高傑拒之門外，連面都沒見到。
三人的努力，盡數付諸東流。
西月初十，史可法回到南京，面色鐵青，走進六部議事廳時，張慎言與錢謙益早己等候在那裡，兩人的臉色，也同樣難看。
“諸位，事己至此，江北西鎮皆支援福王，倫序又在福王那邊，我們……怕是無力迴天了。”史可法的聲音，帶著一絲疲憊，也帶著一絲絕望。
錢謙益聞言，臉色瞬間變了。他本想借著遊說高傑，立下擁立之功，如今高傑倒向福王，他若是再堅持立潞王，必然會遭到馬士英與福王的清算。他眼珠一轉，立刻換了一副嘴臉：“史大人，張大人，其實福王也並非不可立。倫序當立，這是祖制，我們身為臣子，當遵祖制。況且，福王年輕，若登基後，有我們輔佐，必能成為賢明之君。”
張慎言聞言，怒視著錢謙益：“錢謙益！你前日還說福王品行不端，不可立，今日怎的改口了？你這是見風使舵！”
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