甲申年五月，登萊外海的崆峒島像一枚被遺忘的頑石，嵌在灰濛濛的渤海灣裡。海浪日復一日地拍打著礁石，捲起的鹹腥氣瀰漫在島上每一個角落，鑽進周文鬱的衣袍縫隙，滲入他皸裂的皮膚，帶著洗不去的苦澀。
周文鬱拄著一根磨得光滑的船槳，站在島邊的斷崖上，望著遠處霧濛濛的海平面。他身上的參將官袍早己看不出原本的顏色，領口磨破了邊角，袖口沾滿了鹽漬和油汙，唯有腰間那枚鏽蝕的銅製腰牌，還能證明他“登萊水師參將”的明廷編制——可這編制，如今連一張餅都換不來。
身後傳來一陣嘈雜的爭吵聲，夾雜著碗碟摔碎的脆響，刺破了海島的沉寂。周文鬱閉了閉眼，疲憊地揉了揉眉心，不用回頭也知道，又是他手下的弟兄們在為一口吃的破事爭執。
“都他孃的別吵了！吵能吵出糧食來？”一個粗啞的嗓音嘶吼著，是水手長趙老三，“當初跟著周將軍出來，咱們就該想到有今天！”
“想到個屁！”另一個年輕些的聲音反駁，“咱們是大明的兵，是登萊水師的人！南明小皇帝在南京登基，憑什麼不管咱們？讓咱們在這鳥不拉屎的島上喝西北風？”
“南明？南明自身都難保！”趙老三的聲音透著絕望，“上個月派去登州求援的人回來了，你們也看見了，官府大門都不讓進，說什麼‘遼東殘部，無冊可查’，連一張餅都沒給帶回來！”
周文鬱緩緩轉過身，看向聚集在簡陋營房外的六七百個弟兄。他們大多是遼東水師的舊部，有的跟著他從皮島一路輾轉，有的是後來收攏的散兵遊勇，一個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，原本黝黑健壯的水手，如今只剩下凹陷的眼窩和突出的顴骨。他們的腳下，是幾頂破爛不堪的帳篷，旁邊散亂地堆放著一些生鏽的漁具和斷裂的船槳，遠處的海灣裡，泊著三條勉強能浮在水面的破舊沙船，船帆早己不知所蹤，船身佈滿了修補的痕跡，船板縫隙裡還在滲水，像是隨時都會散架。
這就是他們如今的全部家當。
一個多月前，崇禎帝自縊煤山的訊息傳到登萊，遼東沿海人心惶惶。清軍趁機大舉一路南下，登萊鎮的水師人心更是慌得一批。將領或降或逃，唯有周文鬱帶著不願降清的六百多弟兄，駕著僅存的幾條戰船，逃到了這崆峒島上。他們本以為南明政權建立後，會派人收攏舊部，發放糧餉，可左等右等，等來的卻是南明朝廷的漠視和推諉。
周文鬱遙想一下自己這麼多年，可謂是坎坷不斷！………
回想崇禎二年秋那年，皮島的海風帶著鹹腥的戾氣，捲過東江鎮總兵府的轅門。袁崇煥那狗賊一身緋色官袍，立於大堂之上，案前擺放著尚方寶劍，寒光刺眼。毛文龍身著總兵鎧甲，昂首而立，脖頸上的刀傷還在滲血，眼中滿是不甘與憤懣。隨著袁崇煥一聲“欺君罔上、剋扣軍餉”的斷喝，尚方寶劍劈落，一代水師梟雄轟然倒地，也斬斷了他們的未來。
那一刀，不僅斬去了大明遼東沿海最鋒利的一柄劍，更斬斷了東江鎮水師的根基。彼時的東江鎮水師，坐擁皮島、旅順、廣鹿島等數十處海島據點，戰船三百餘艘，士兵三萬餘人，其中不乏從朝鮮招募的水手與遼東流民中的亡命之徒。毛文龍雖性情跋扈，卻深諳海戰之道，他以皮島為核心，構建起縱橫渤海、黃海的海上防線，頻繁襲擾清軍後方，成為清軍入關的掣肘之患。鎮內戰船多為福船、廣船改良版，配備佛郎機火炮、鳥銃與拍杆，甚至能與清軍的騎兵形成“陸防海攻”的牽制態勢。
可毛文龍將軍死後，袁崇煥將東江鎮拆分為西協，由毛文龍的義子毛承祿、副將陳繼盛等分別統領。但權力的拆分並未帶來協同，反而引發了無休止的內鬥。陳繼盛與毛承祿為爭奪控制權，互相彈劾、兵戎相見，水師士兵或依附派系，或淪為海盜，原本嚴密的海上防線瞬間崩塌。周文鬱那時任東江鎮水師參將，親眼目睹昔日同袍刀兵相向，戰船因無人修繕而鏽蝕，糧餉因派系傾軋而斷絕。他曾率部試圖維持皮島周邊的巡防，卻發現麾下士兵連像樣的甲冑都湊不齊，火炮因缺乏火藥而淪為擺設，只能眼睜睜看著清軍的小股船隊在近海試探性游弋，卻無力驅逐。
本以為過一段時間情況會出現好轉，可到了崇禎西年劉興治之亂爆發，更是給了東江鎮水師致命一擊。劉興治本是毛文龍舊部，因不滿陳繼盛的壓制，聯合部分士兵發動兵變，血洗皮島。火光沖天中，數十艘戰船被焚燬，囤積的糧草、火藥化為灰燼，數千名水手或死或逃。周文鬱帶著殘存的三百餘弟兄，駕著三艘殘破的沙船，倉皇逃往登萊廟島。去時他回望火光中的皮島，昔日桅檣林立、鼓聲震天的軍港，如今只剩斷壁殘垣，心中一片冰涼。
與此同時，登萊水師的境遇也並未好到哪裡去。登萊作為大明遼東水師的另一核心，原本負責接濟東江鎮、巡防渤海灣，與東江鎮形成掎角之勢。但隨著東江鎮崩潰，登萊水師失去了側翼掩護，加之崇禎朝財政枯竭一首軍餉不撥付，糧餉拖欠日益嚴重，水師戰力急劇下滑。時任登萊巡撫孫元化雖致力於改良戰船、仿製西洋火炮，卻因朝廷撥款不足而收效甚微。他曾上書朝廷，請求撥付十萬兩白銀修繕戰船、補充軍餉，卻只得到“內庫空虛，著地方自籌”的批覆。
次年，崇禎五年，孔有德、耿仲明發動吳橋兵變，率軍圍攻登州。登萊水師的戰船多停泊在登州港內，未及起錨便被叛軍焚燬。孔有德深知水師的重要性，入城後將殘存的戰船、火炮盡數劫掠，隨後率部投降清軍。這一戰，登萊水師損失戰船百餘艘，士兵傷亡過半，原本用於防禦的佛郎機火炮、紅衣大炮被叛軍擄走，轉而成為清軍日後組建水師的基礎。黃蜚時任登萊水師副總兵，在兵變中率殘部突圍，卻只能退守萊州灣，麾下僅剩十餘艘小型哨船，連日常的巡防都難以維持。他看著港內鏽蝕的船骸，想起昔日登萊水師“帆檣蔽日、火炮林立”的盛景，不禁悲從中來——曾幾何時，登萊水師的戰船能首達旅順、皮島，為東江鎮運送糧草、傳遞軍情，如今卻連萊州灣都難以駛出，而他們在廟島的船隻還湊合著出海捕魚勉強活著。
