東歐森林的晨霧還沒散盡時，趙山河的機甲已經在通玄司的訓練場著陸。他跳下來時，靴底沾著的腐葉在地面蹭出深色的痕跡，引來幾隻地脈蟲——這些金綠色的小傢伙最近總圍著他轉，大概是機甲外殼還殘留著巡脈草的氣息。
“李陽！阿刺！”趙山河扯著嗓子往培育室跑，手裡舉著塊鏽跡斑斑的金屬片，“看我從鐵樹殘骸裡扒出啥？這上面的齒輪紋，跟周野翻出來的深礦計劃圖紙一模一樣！”
培育室裡，李陽正給巡脈草的新苗澆水。這些綠芽比在東歐時長高一截，根鬚在透明的培養皿裡織成金色的網，每根鬚子末端都頂著個小米粒大的晶核，是吸收鐵樹殘留能量長出來的。“周野說這叫‘脈晶’，”他指尖碰了碰晶核，立刻亮起柔和的光，“能儲存地脈能量，比普通電池耐用十倍。”
阿刺把訊號麥的花粉和脈晶混在一起，裝進個小巧的金屬盒：“做成訊號彈正好！上次在撒哈拉，訊號麥的光不夠亮，差點被沙蟲圍堵。有了脈晶，能照亮半片沙漠。”她突然指著窗外，“快看新人在幹嘛？”
訓練場的空地上，幾個新人正圍著趙山河的機甲打轉，其中一個瘦高個舉著扳手，試圖擰開機甲的能量艙——那是趙山河故意松的螺絲，用來測試新人的觀察力。“小崽子們膽兒挺肥，”趙山河咧嘴笑，“當年我剛進通玄司，碰一下前輩的機甲都手抖。”
周野抱著臺儀器匆匆走來，鏡片後的眼睛泛著紅血絲：“剛收到極地監測站的訊息，冰蓋下的地脈能量突然暴漲，探測器拍到個巨大的黑影在移動，輪廓和鐵樹很像，但……”他頓了頓，調出衛星影像，“它長著翅膀，能在冰面上飛。”
阿刺的訊號麥鬚子突然纏上影像裡的黑影，須尖劇烈抖動：“麥子說它在喊‘回家’，能量波動裡有蝕骨堂的頻率，還有……還有世界樹的氣息。”
李陽抓起塊脈晶，塞進共生刃的刀柄：“是鐵樹的變種，吸收了極地的地脈能量，還融合了虛空生物的基因。周野，查深礦計劃的檔案，有沒有能飛的鐵樹實驗體？”
檔案庫在通玄司的地下三層，堆滿了落灰的紙箱。趙山河搬開個標著“1973”的箱子，裡面掉出個生鏽的金屬模型，是棵長著翅膀的樹，底座刻著“空鐵樹，實驗體73號”。“找到了！”他吹掉模型上的灰，“檔案說這玩意兒能在平流層飛行，靠吸食地脈蒸汽存活，當年因為失控，被凱恩封印在極地冰蓋下。”
阿刺突然捂住訊號麥：“它在靠近監測站！監測員說冰蓋裂開了，黑色的汁液正往地脈泉裡流！”
極地的寒風像刀子，刮在機甲外殼上發出刺耳的響。李陽的探測器懸在冰蓋裂口上方，探照燈照出個龐然大物——二十米高的鐵樹，樹枝化作鋒利的翅膀，正往裂口下的地脈泉俯衝，翅膀上的罐子滴著黑色汁液，和東歐的腐脈劑一模一樣。
“攔住它！”趙山河的機甲射出鉤爪，纏住空鐵樹的翅膀，“這泉水要是被汙染，全球的地脈蒸汽都會帶毒！”
空鐵樹突然發出金屬摩擦的尖嘯，翅膀上的齒輪高速轉動，竟將鉤爪磨得通紅。阿刺趁機往它身上撒訊號麥花粉，卻被翅膀扇起的寒風捲走：“風太大，撒不進去！李陽哥，用脈晶訊號彈！”
李陽摸出訊號盒，將脈晶的能量注入——金色的光彈拖著尾焰衝向空鐵樹，在它翅膀上炸開。花粉藉著光彈的衝擊力附著在罐子上，黑色汁液瞬間變清。“有效！”阿刺驚喜地喊，“但它的核心在頭頂的花苞裡，得把脈晶塞進去才能徹底淨化！”
空鐵樹顯然慌了，猛地拔高，翅膀掃過監測站的屋頂，積雪混著冰碴砸下來。趙山河的機甲追上去，能量炮擊中它的翅膀，卻只炸掉幾片金屬碎片：“這玩意兒比東歐的鐵樹硬三倍！李陽，用火種能量！”
李陽的共生刃突然爆發出金光，刃身的脈晶全部亮起：“你託我一把！”趙山河的機甲伸出機械臂，將李陽穩穩託到空鐵樹的背上。鐵樹的樹皮滾燙，像在灼燒，但脈晶的光芒護住了他的手掌。
“花苞在前面！”阿刺的聲音帶著哭腔，訊號麥的鬚子從探測器裡鑽出來，纏住李陽的手腕，“快！它要往地脈泉裡衝了！”
李陽踩著鐵樹的枝幹往前爬，共生刃劈開擋路的金屬枝丫。花苞近在眼前，像個巨大的金屬殼，正往裡面收縮。他瞅準機會，將共生刃插進花苞的縫隙，脈晶的能量順著刀刃湧入——金色的光芒從花苞裡炸開，空鐵樹發出一聲淒厲的嘶鳴，翅膀上的齒輪紛紛脫落，露出裡面翠綠的嫩芽。
“它在變回普通的樹！”趙山河喊道，機甲穩穩接住下墜的李陽。空鐵樹的身體漸漸失去金屬光澤，化作棵巨大的雲杉，翅膀變成遒勁的樹枝，往冰蓋裂口紮根，擋住了黑色汁液的流向。
地脈泉的水重新變得清澈，冒著汩汩的金泡。阿刺蹲在泉邊，訊號麥的鬚子伸進水裡，須尖的小花突然開出藍色的花瓣：“麥子說，這棵樹會成為新的地脈節點，用根鬚淨化極地的能量。”
監測站的研究員裹著厚大衣跑出來，手裡舉著個記錄儀：“剛才拍到它的核心裡，有個小小的人影，像是……像是小雅！”
李陽望著雲杉的樹冠，陽光透過枝椏灑下來，在雪地上投下細碎的光斑。他突然明白，小雅的意識一直跟著地脈流動，哪裡有需要，就去哪裡守護。就像這棵空鐵樹，被汙染了那麼久，最終還是在她的指引下，找回了原本的模樣。
回程的機甲裡，趙山河用機械臂給阿刺的訊號麥纏上保溫套：“下次再碰到會飛的怪物，老子非得給它裝個導航，讓它知道哪兒能去，哪兒不能去。”
阿刺把塊脈晶塞進他手裡：“給你機甲的能量艙換上，剛才打架耗了不少電。對了，周野說新人把你的機甲修好了，還偷偷噴了新漆，說是‘前輩專屬金’。”
李陽靠在艙壁上，翻著陳默的日記，最新的一頁貼著片雲杉的葉子，是他從空鐵樹身上摘的。葉子上還帶著脈晶的微光，像在訴說一個關於救贖的故事。他突然想起魏博士在東歐森林說的話：“所有被汙染的生命，都值得一次重生的機會。”
通玄司的訓練場又熱鬧起來。新人圍著趙山河的“黃金機甲”驚歎，周野在除錯用脈晶做的新探測器，阿刺則教大家怎麼用訊號麥和地脈泉的水製作淨化劑。李陽蹲在培育室，看著巡脈草的根鬚纏著空鐵樹的種子，慢慢發芽。
夕陽落在世界樹的頂端，將枝葉染成溫暖的橘色。趙山河扛著機甲零件走過，哼著跑調的歌；阿刺的笑聲從訓練場傳來，混著新人的歡呼；周野的實驗室亮著燈，像顆永不熄滅的星。
李陽知道，地脈的故事還會有新的波折，還會有像空鐵樹這樣的“迷途者”需要指引。但只要他們還在，只要共生刃還在發光，訊號麥還在傳遞訊息，脈晶還在儲存能量，就沒有什麼能阻擋生命的重生，沒有什麼能磨滅守護的意義。
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