鑼聲還在貢院高高的牆間迴盪，像一層層波紋盪開，厚實的朱漆大門緩緩合攏，把所有街上的喧鬧都擋在了外頭。
剛才還在議論紛紛的送考人群，隔著門，聲音越來越遠，越來越模糊，最終歸入一片寂靜。
整座貢院好像忽然被摁下了靜音鍵，只剩下考生們細小的動靜，混雜在一起，從一排排號舍裡滲出來。
江言昭聽見隔壁傳來的動靜，木板輕挪，有人在調整坐姿，跟著是手指碰到瓷碗邊沿的清脆聲響，一下又一下，抖得很碎，透出藏不住的心慌。
再遠一點，有人耐不住焦慮，壓著嗓子低低地讀書，聲音斷斷續續的，像被什麼東西堵著，吐不順暢。
她緩緩睜開眼睛，吐出一口長氣。
胸腔裡最後那一點浮動，就在這口氣裡散乾淨了。
末世那幾年，她早就學會了越是要緊關頭，越不能慌。
眼前這場鄉試，九天九夜，吃住全悶在一間巴掌大的號舍裡，肉體的折磨倒在其次，精神上才是真正的熬煎。
自己有空間有靈泉水還好過些，別人怎麼熬的過，這不僅考的是學問，還有體力，還有運氣。
她低頭看了看自己的手。
指尖搭在硯臺上，冰涼的石頭讓神思更清明瞭一點。
廊道那頭，巡場的差役開始走動。
木底靴子踩在石板地上，聲響由遠及近，又緩緩走遠，節奏穩定，不緊不慢。
沒有人說話。
整座貢院被一種無形的沉甸甸的東西壓著，壓得每個人都不敢喘大氣。
約莫過了半個時辰，第二聲鑼響了。
考卷開始分發。
薄薄的一張紙遞到手裡，紙張粗糲，帶著一種老舊的微黃。
江言昭先不急著看題，把紙在木板桌面上攤平了，提筆，蘸墨，一筆一劃地填上籍貫、姓名，字跡端正清晰，不帶任何花哨。
寫完了，她才擱下筆，垂下眼睛，從頭到尾把試題掃了一遍。
開頭的幾道經義題，全是平日府學裡反覆研讀過的書。
出題不算偏，也不算刁，但很挑人。
光是死記硬背，只能答出表面那一層，閱卷官一眼就能看穿功底深淺。
要拿上等評語，非得有自己的見解不可。
她心裡有數，這些題難不住她。
翻到策論部分，她的目光頓了一下。
兩道策論，一道關乎秋收與民食，一道糧儲之策。
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