可幾個月前信王血洗御馬監，天子不信任內朝，讓曹化淳做了御馬監掌印。這一當就是大半年。
大半年了，曹化淳在這間議事廳裡始終是個異類。他不主動說話，不與人結交，其他的掌印太監也不願搭理他，一個信王的人，靠著踩御馬監同僚的屍體上位，搜刮他們這些大太監的體己錢，誰願意跟他走得太近。
可今天，他們不得不正視這個異類。
王體幹剛剛宣讀了聖旨：嘉獎御馬監掌印太監曹化淳，賞銀五十兩，綵緞四匹，養子曹斌授錦衣衛千戶。
聖旨讀完的時候，議事廳裡安靜了一瞬，隨即暗流湧動。
五十兩銀子。十匹綵緞不算什麼，可錦衣衛千戶是世襲的官職，那是多少人求都求不來的恩典。
曹化淳一個太監，養子居然得了錦衣衛的差事，這讓在座的人如何不眼紅？
更讓他們痛恨的是，曹化淳憑什麼得賞？
就因為他把御馬監的子粒銀從一年兩萬多增到了一百多萬兩。那些銀子可都是從他們嘴裡摳出來的！
各地的鎮守太監。掌印太監，哪個沒有被曹化淳逼著吐過銀子？今年因為天子的各項新政，整個太監團體裡裡外外少賺了不下二百萬兩。對他們來說，少賺就是虧，而這一切的始作俑者，就是曹化淳背後的信王，以及替信王操刀的曹化淳本人。
魏忠賢靠在椅背上，手指慢慢轉著一串碧玉佛珠，嘴角掛著似笑非笑的弧度，陰陽怪氣地開了口：「曹掌印，您這榮華富貴，可是踩著咱的肩膀爬上來的啊。」
魏忠賢現在也感覺自己艱難，死敵王安被信王救了，現在更是起死回生，重新得到天子的信任。
而天子這段時間對自己的寵幸明顯下降，已經很少找自己了，他找原本天子喜愛玩的東西，天子都不愛玩了，甚至連木工活都少做了。
宮裡的太監們是最勢利的，原本天子寵幸魏忠賢，內朝的大太監紛紛向魏忠賢靠攏。
但現在魏忠賢失寵了，還有死的王安存在，大家又紛紛和他拉開了距離，生怕雙方的大戰波及到自己。只有王體乾和他一樣得罪了王安，兩個人抱團取暖，勉強維持住了三分的威懾。
看著受封賞的曹化淳，魏忠賢嫉妒的同時，內心也在想著是不是該找一個能弄錢的差事，現在天子不愛做木工了，反而喜歡弄銀子。
魏忠賢話音剛落，旁邊立刻有人接話道：「魏掌印，人家是信王的人，自然能毫不留情地拿咱們開刀。咱們這些沒靠山的，就只能認命嘍。」
說話的是內官監掌印劉克敬，他的乾兒子們也在皇莊案中被牽連了不少，每年少了上萬兩的孝敬，心裡早就憋著火。
曹化淳端坐在椅子上，面無表情。他的目光從眾人臉上掃過，不卑不亢道：「天子的賞賜，咱們做奴婢的，只能恭恭敬敬地接著，各位掌印若是也想得到賞賜，那就忠心給天子辦事。該收的銀子收上來，該辦的差事辦妥當，天子自然看得見。」
這話說得滴水不漏，卻也刺耳得很。
什麼叫「忠心給天子辦事」？什麼叫「該收的銀子收上來」？在座的哪一個沒有在底下搞自己的小九九？曹化淳這話，等於指著鼻子罵他們不忠心。不辦事。
幾個掌印太監的臉色更加難看了。有人冷哼了一聲，有人別過頭去，有人端起茶碗假裝沒聽見。沒有一個人接話，也沒有一個人再理曹化淳。
曹化淳也不在意，端起茶碗慢慢抿了一口，目光落在窗外。屋簷上積著厚厚的雪，冬日的陽光照在上面，白得刺眼。
他心裡清楚，他和這間屋子裡的人，從來就不是一路人。他也不需要和他們是一路人。
他只需要辦好天子和王爺交代的差事，就夠了。
天啟元年十二月二十三日，京城，葉向高府邸。
寒風呼嘯，入夜後又下起了鵝毛大雪。到天明時，積雪已深達三尺有餘，整個京城銀裝素裹，連平日喧鬧的街市也安靜了許多。
葉向高的府邸坐落在東城一條僻靜的衚衕裡，而今日他的宅院卻擠滿了人。
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