葉府正廳裡，炭盆燒得正旺，將冬日的寒氣擋在門外。東林黨眾人陸續散去，廳內漸漸安靜下來，只剩下鄒元標和葉向高兩人對坐。
鄒元標端起茶碗，忽然意識到什麼，放下茶盞，朝葉向高歉然一笑：「進卿，老夫喧賓奪主了，失禮。」
葉向高擺了擺手，神色平和道：「爾瞻多慮了。某剛到京城，朝政諸事尚在熟悉之中，新法又是你一手推行，由你來主持正合適。」
他說的是實話。換了別的首輔，要麼搶班奪權，主導新政；要麼糾集朝臣，橫加阻撓。
可葉向高卻是一個例外，成為大明首輔，他沒有宰執天下的豪氣，反而覺得自己坐在一個火山口上。
他在萬曆年間做了七年「獨相」，夾在一個荒唐皇帝和激烈黨爭之間，早就看透了官場的險惡。他不想再捲進去，當年連上六十二道致仕奏章，好不容易才脫身回鄉，過了六年清閒日子。
所以這次接到聖旨，他在路上磨磨蹭蹭走了一年多，十月才到京。誰知一進京，東林黨就裂成了兩半，局面比萬曆朝還要兇險。他這把老骨頭，犯不著進去當「背鍋俠」。鄒元標要主持變法，他求之不得。
沉默片刻，葉向高嘆了口氣，語氣裡帶著幾分勸說道：「朝政艱難至此，你和存之，就不能相忍為國？」
鄒元標苦笑，搖了搖頭：「進卿，你不在京中這一年，不知道朝廷虧空有多嚴重。五百萬遼餉，相當於大明每個農戶增加了四成的稅賦。即便是這樣，還是不夠。這錢農戶出不起，就得從別處找補。鹽稅已經是代價最低的方案了。」
葉向高張了張嘴，終究沒再勸。他何嘗不明白？不管誰主政，都得面對同一個問題——遼餉從哪裡來？
鄒元標給出了答案：加鹽稅。
高攀龍只反對，卻拿不出辦法。
這也是他最終站在鄒元標一邊的原因。哪怕名不副實，他也是大明的首輔，錢從哪裡來？這個問題是繞不過去的。
正說著，管家匆匆進來稟報：「老爺，巡鹽御史崔呈秀求見。」
葉向高一怔，隨即點頭道：「有請。」
葉府門外，崔呈秀站在石階下，望著那些從府中魚貫而出的東林黨人，心情複雜得像一團亂麻。
六月間，鄒元標推行新鹽法，要派六位巡鹽御史分赴各地。朝堂上人人皆知這是趟渾水，得罪人不說，還未必辦得成，沒人敢接。
他站了出來，毅然接了揚州巡鹽御史的差事。他自認從那開始自己就是東林黨的一份子。
半年下來，揚州鹽稅從六十多萬兩漲到二百六十多萬兩，翻了四倍，冠絕天下。他一個人繳的稅銀，幾乎佔了朝廷全年稅銀的一半。他以為自己是功臣，回京等著封賞，可賞賜還沒下來，彈劾先到了。
高攀龍那些人，忌能妒賢。他為朝廷立下如此大功，卻抓著他的些許小錯不放，朝廷上下誰不貪銀子，他只是按慣例拿自己該拿的那份，憑什麼就成了眾矢之的。
為什麼就要揪住這點小錯誤不放，難道我崔呈秀不是東林黨人嗎！
前日天子下了表彰的聖旨，可末了錦衣衛又遞來警告，讓他心裡一緊。今日聽說北派東林黨在葉府議事，卻沒叫他。
他驚怒交加，葉向高和鄒元標是他的靠山，如果連鄒元標也保不住他，他遲早被高攀龍那些人撕碎。
崔呈秀顧不得臉面了。整理了衣衫，駕著馬車來到了葉府，沒有邀請，難道我自己就不能來。
那些從府中出來的北派東林黨人，有的看見了他，目光裡帶著審視。鄙夷，或是漠然。
崔呈秀暗自咬牙：你們一個個只會誇誇其談，要不是我，新鹽法就是個笑話！我才是北派的功臣！
「崔大人，老爺有請。」管家出來，躬身引路。
崔呈秀整了整衣冠，深吸一口氣，跟著管家進了正廳。
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