「四象八牛七十二狗？」鄒元標和葉向高對視一眼，都露出不解之色。
崔呈秀解釋道：「所謂四象，就是家產百萬兩以上的豪商；八牛，指家產五十萬兩以上的；七十二狗，指家產十萬兩以上的。」
就學生所見，揚州家產十萬兩以上的鹽商，何止七十二家？比比皆是。光揚州一地的鹽商存銀，少說也有三千萬兩，每年光利錢就有九百萬兩。」
他越說越激動：「那些鹽商，為了一個花魁一擲萬金，揚州最頂級的花魁贖身要2萬兩。
鄒元標瞠目結舌，工部督造鎧甲1萬副，也就花了一萬五千兩左右，一個花魁居然比上萬副鎧甲都要貴，揚州鹽商居然奢靡至此。
「那些鹽商花幾十兩銀子只為了吃一道雞舌，奢靡腐化到了極點！學生不過是從他們手指縫裡多收了兩百萬兩鹽稅，根本不足以讓揚州傷筋動骨，更談不上什麼物價沸騰！」
鄒元標和葉向高聽完，半晌沒有說話。
三千萬兩存銀，九百萬兩利錢。鄒元標苦笑著搖了搖頭：「揚州鹽商每年的利錢，竟然接近朝廷稅金的三倍。」
他原本心裡還有幾分愧疚，覺得自己為了大明的存續，犧牲了揚州和江南的百姓。可此刻，那點愧疚煙消雲散了。
鹽稅早該整頓了。錢都流進了鹽商的口袋，讓他們一個個富可敵國，朝廷卻窮得叮噹響，這算什麼道理？
接下來的談話便輕鬆了許多。鄒元標言語間對崔呈秀頗為欣賞，勉勵他再接再厲，不要辜負朝廷的期望。崔呈秀一顆懸著的心終於落了地，臉上也漸漸有了笑容。
窗外，雪不知何時停了，冬日的陽光透過雲層灑下來，照在積雪上，白得晃眼。廳內炭火噼啪作響，茶煙嫋嫋，三個人的影子映在牆上，隨著火光的跳躍微微晃動。
高攀龍府邸。
與葉向高府的熱鬧不同，高攀龍的宅子小而素淨，坐落在城南一條不起眼的巷子裡。雪下了一夜，清晨才停，院子裡那株老梅被積雪壓彎了枝頭，卻隱隱透出幾點紅意。
正廳裡擠了十幾個人，炭盆燒得通紅，卻驅不散眾人臉上的寒意。
大學士朱國祚。吏科給事中魏大中。左贊善廖其昌。吏部員外郎周順昌……這些人大多是南方籍貫，在朝中居言路要職，品級不高，但卻是清貴的職務。
高攀龍坐在上首，面色沉重，他掃了一眼在座的同僚，沉聲道：「鄒元標已經忘了當初我們建立東林書院的志向。他為了推行新法，不惜包庇貪官，殘害百姓，與奸佞同流合汙，再也不是當年的清流了。」
魏大中嘆了口氣，還想再勸：「高公，事情真到了如此緊迫的地步？為了一個崔呈秀，就要分裂整個東林黨？大家何不相忍為國？」
他實在不想東林黨如此大好局面就此分裂。
「相忍為國？」高攀龍冷笑一聲，聲音陡然拔高，「鄒元標包庇崔呈秀，江南鹽價漲了兩倍多，百姓怨聲載道，他卻視而不見！我們當初成立東林黨，不就是為了與這些奸佞抗爭嗎？如今他倒好，自己成了奸佞的庇護傘！他要做新的張居正，我就要打倒他。」
魏大中張了張嘴，終究沒再說話。他知道高攀龍的性子，剛直不阿，眼裡揉不得沙子，一旦認定的事，九頭牛也拉不回來。
高攀龍站起身來，走到懸掛在牆上的一幅輿圖前，那是大明的疆域圖，遼東。西南都畫著紅色的標記。他背對著眾人道：「朝廷之所以落到今天這步田地，就是因為貪官汙吏太多。遼餉加了一年又一年，一年花了一千多萬兩，可結果呢？
銀子到不了士兵手裡，糧食吃不到士兵嘴裡，武器鎧甲破爛不堪，前線一觸即潰。為什麼會這樣？就是那些貪官汙吏在肆無忌憚地吞噬朝廷的軍餉！」
他轉過身目光如炬：「鄒元標不想著怎麼整頓吏治。肅清貪腐，反而包庇崔呈秀這樣的蛀蟲。他這不是在救大明，是在抱薪救火！」
朱國祚點了點頭，附和道：「高公說得是。變法不是不能變，但不能以犧牲百姓為代價。鹽價暴漲，江南民心浮動，若不加以制止，恐生大變。」
左佔善也介面道：「如今之計，當以澄清吏治為先。只有把貪官汙吏清理乾淨，朝廷的銀子才能用到刀刃上。」
魏大中道：「但現在變法已然成了朝堂的共識了，大明一年虧空上千萬兩銀子，已經到了不變不行的情況了。」
「沒有銀子，朝廷就不能平定遼東和西南叛亂，鄒公主導變法，強調富國強兵，上承天意，下得人心，我等如何反對？」
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