士兵們的步伐越來越沉重，水囊裡的存量所剩無幾。沙漠像烤爐般蒸騰著熱氣，而南方崎嶇的山路更是讓這支疲憊之師雪上加霜。
在麥加的街道上，表面依舊平靜，但空氣中已瀰漫著不安的氣息。
大清真寺廣場，往日熙攘的朝聖者如今被全副武裝的奧斯曼守軍驅散，取而代之的是巡邏計程車兵和竊竊私語的商販。
「聽說了嗎？有軍隊快要逼近麥加了，會不會……「一名香料商人壓低聲音，手指不安地摩挲著銅秤。
「噓！你想被吊死在城門上嗎？「同伴緊張地環顧四周，但眼神里同樣閃爍著動搖。
誰都知道麥加遭受了攻擊，當地的居民也知道，這恐怕是幾十年前，穆罕默德。阿里攻佔漢志時的重演。他們能做的，就是安靜等待，等待最後的勝利者。
麥加城內的動盪仍在持續，但權力的轉移已悄然開始。最先開始行動的就是麥加商團，這些世代經營朝聖貿易的大家族早已受夠奧斯曼的重稅和雜湊姆家族的壓榨。
在商人巴希爾的宅邸內，一場影響麥加命運的密談正在進行。
薩迪格坐在鑲嵌珍珠的柚木椅上，指尖輕輕敲擊著一份羊皮紙契約。他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴：
「巴希爾閣下，您是個聰明人。麥加的未來，現在就在您手中。」
馬哈茂德。巴希爾——麥加最富有的香料貿易商，同時也是商團的實際領袖——摩挲著手中的琥珀念珠，目光深沉。
而薩迪格在和酋長一起出發，和北部的接頭人碰面後，快馬加鞭的趕回了麥加，還有更多的事情正等著他。
「薩迪格大人，我們商人只關心一件事——生意能否繼續。」
薩迪格微笑，從袖中取出一份清單，推至巴希爾面前。
「這就是沙阿的誠意，請看一下。」
裡面的內容則有很多，包括給予他們紅海貿易航線部分商品的壟斷權，朝覲季的稅收減免一半，前提是商團必須確保朝聖者的安全與秩序。同時擴建吉達港口，增加貿易往來。
巴希爾的瞳孔微微收縮。這些條件比奧斯曼時代優厚太多，但他知道，天下沒有免費的午餐。
「那麼請問閣下，代價呢？」
「很簡單。」他緩緩起身，走到窗前，望著大清真寺的金頂。
「你們只需要說服麥加城中的學者，讓他們接受現實就可以。哈里發不會永遠在一個家族傳承，麥加的守護者也是。他們需要一個新的守護者，一個能帶領他們走向強盛的守護者，只有沙阿能夠做到。」
巴希爾手中的念珠握的更緊，他緩緩抬頭，聲音低沉而謹慎：
「薩迪格大人，您要的不僅僅是麥加的臣服，而是在挑戰千年的傳統。「
薩迪格轉過身，逆光中他的輪廓如刀削般鋒利。
「傳統？「他輕笑一聲，「當奧斯曼的蘇丹們沉溺於歐洲的奢靡，當聖城的稅收壓得商人喘不過氣，當朝覲之路被腐敗的帕夏們把持——這樣的傳統，值得維護嗎？「
他走近巴希爾，每一步都像是踩在歷史的節點上。
「沙阿要的不是毀滅，而是新生。麥加依然是麥加，克爾白依然是克爾白。只不過……「他俯身，聲音如沙漠的夜風般冰冷而清晰，「它的守護者，該換人了。「
巴希爾不知道未來是什麼，但他感覺，自己之前的生活都要發生改變，在薩迪格的注視下，他緩緩點了點頭。
(本章完)
