鄉試結束後的日子，貢院的大門緊閉，府城裡的喧囂從未停歇。
文安客棧裡，趕考的學子們來了又走。有人連夜僱車，逃也似地離開這座讓他們夢碎的城市。也有人選擇留下，在無盡的焦慮中，等待命運的宣判。
蘇銘和許清留了下來。
許清每日依舊外出，只是不再去書坊，而是站在貢院對面的街角，和其他學子一樣，望著那硃紅色的高牆，一站就是半天。他的臉上，寫滿了寒門學子對未來的所有期盼與忐忑。
蘇銘則徹底待在了客棧裡。
他每天大部分時間都盤膝坐在床上，運轉《青木長生訣》。精神力如水銀瀉地，無聲無息地鋪滿整個客棧，乃至延伸到周圍的街巷。
他“感知”這座城市在白日的喧囂與夜晚的沉寂中，那無數駁雜念頭匯聚成的混沌氣場。
他的心，在這份嘈雜中，反而愈發寧靜。
“徒兒，你這心態，為師很欣慰。”林嶼的魂體在戒指裡翹著二郎腿，一副老懷大慰的模樣。
“只是在想，若此次不中，下一步該如何。”蘇銘的聲音在心中響起。
“不中？”林嶼差點從虛幻的椅子上摔下來，“開什麼玩笑！為師親自指導的控分策略，你要是還能把自己控出榜外，那隻能說明你天賦異稟，是天生的倒楣蛋！”
蘇銘沒有再說話。
他只是將精神力沉入丹田，感受著那片比來時壯大了幾分的氣海。這才是他安身立命的根本。
……
放榜那日，天剛矇矇亮。
整座雲朔府城，彷彿從沉睡中被一盆冷水潑醒，瞬間沸騰。
無數人潮，從城市的四面八方，朝著貢院門口的巨大照壁湧去。
“蘇兄，快！快！”許清天沒亮就敲開了蘇銘的門，他的聲音因為激動和緊張而微微發顫。
蘇銘洗漱完畢，換上一身乾淨的青布衣袍。
等他們擠到皇榜前時，這裡早已是人山人海，連插針的空隙都沒有。
空氣中瀰漫著濃重的汗味、脂粉味和一種名為“焦灼”的氣味。
“讓讓！讓讓！”
“別擠了！踩到我腳了！”
“前面到底出榜了沒有啊！”
人群的喧囂，幾乎要將貢院的屋頂掀翻。
許清個子不高，在人群中被擠得東倒西歪，他拼命踮起腳尖，伸長了脖子，卻只能看到無數晃動的人頭。他的手緊緊攥著，指節因為用力而發白。
蘇銘站在他身後，神色平靜，高出半個頭的身高讓他能越過人群，清淅地看到前方的一切。他的靈識早已散開，將皇榜上每一個細小的墨字，都映入了腦海。
“咚——”
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