辭別青林鎮後，周辰依舊信步北行，時而穿州過府，時而繞行鄉野。春日愈深，草木愈發蔥蘢，沿途景緻亦隨之變換。自江南水鄉的溫潤，漸漸過渡到湘楚大地的奇崛與蒼莽。
這一日，他行至湘西辰州府地界。辰州多山，群峰聳峙，溪澗縱橫，雲霧常繚繞于山腰，平添幾分神秘幽深之氣。
此地自古便是苗、土家等族與漢人混居之所，民風彪悍，亦多流傳著種種與巫蠱、趕屍、山精野怪相關的奇聞異事。
周辰府城外的一處小鎮打尖歇腳。小鎮依山傍水，吊腳樓錯落有致，街上行人服飾各異，語言交匯，別有一番風情。
他在一家臨河的茶寮坐下，要了一壺本地粗茶，幾樣山野小菜，一邊歇息，一邊聽著周圍茶客的閒談。
起初多是些市井瑣事、行商見聞，漸漸地，鄰桌几位看起來像是本地行腳商人的談話，引起了他的注意。
“……聽說了嗎？城西野嶺那邊，最近又不太平了！”一個滿臉風霜的漢子壓低聲音道。
“怎麼？莫非又是那東西？”另一人介面，神色間帶著幾分懼意。
“可不是嘛！前幾日，隔壁村有兩個膽大的後生，不信邪，非要去嶺下那片荒廢的‘黑苗寨’尋什麼前人藏的銀窖，結果只回來一個，還瘋了，沒兩天，也嚥了氣。”
“哎呀，作孽啊！”同桌另一人連連咂舌，“那‘屍王’的傳聞，怕不是真的？這都多少年了，怎麼又鬧起來了？”
“誰知道呢。反正如今城西那邊，十里八鄉的人，太陽下山就不敢出門了，更別說靠近野嶺。官府也派人去看過，說是沒什麼，可誰信啊？那幾個差役回來，臉色白得跟紙一樣……”
“屍王？”周辰心中微動，放下茶杯。 略一沉吟，招手喚來茶博士結賬，順便狀似無意地問了一句：“夥計，方才聽幾位客官說起城西野嶺不太平，不知究竟是何光景？在下途經此地，想往西邊去，可有什麼妨礙？”
那茶博士聞言臉色微微一變，道：“客官是外鄉人吧？聽小的一句勸，若是遊山玩水，辰州別處儘可去得，唯獨城西野嶺，尤其是嶺下那片廢棄的苗寨，千萬別靠近！那地方……邪性得很！”
“哦？如何個邪性法？”周辰追問。
茶博士左右看了看，湊近些：“那是好多代人以前的事了。據說那寨子原本住的是一支擅使巫蠱的黑苗，後來不知怎地，寨子裡的人似乎還搞起了煉屍的勾當，把自己寨子搞得人不人鬼不鬼的。再後來，一夜之間，整個寨子就死絕了，變成了廢寨。
可從那以後，那地方就經常鬧‘屍’，尤其是最近幾十年，時不時就有進去的人出不來，或者出來就瘋癲死掉的傳聞。
都說裡面養出了‘屍王’，銅皮鐵骨，刀槍不入，客官，寧可信其有，不可信其無啊！”
周辰點了點頭，謝過茶博士的提醒，留下茶錢，便起身離開了茶寮。
周辰朝著城西行去。若真是煉屍邪術為禍，且己傷及人命，他既然遇上，便沒有袖手旁觀的道理。
更何況，此類邪祟陰穢之物，正是他紫金神力與扶光劍剋制的物件，還能收穫些信念點。
出了小鎮，沿著官道向西，行人漸漸稀少。約莫走了二三十里，前方山勢陡然險峻起來，一座灰黑色山嶺橫亙眼前，便是野嶺。
嶺下林木幽深，藤蔓糾纏，隱隱可見一些斷壁殘垣掩映其間，透著一股荒涼死寂之氣。即便在明媚的春日陽光下，那片區域也彷彿籠罩著一層無形的陰霾，令人望之生寒。
周辰沒有貿然首接闖入古寨。他先是在嶺外圍著那片廢墟區域，以《凌波微步》配合《洞真靈目》，遠遠地仔細探查了一圈。
他很快發現，那廢棄苗寨的範圍比他預想的要大，殘存的石基、木架顯示出昔日的規模。在許多尚存的斷牆、殘柱乃至地面石板上，都刻印或塗抹著一些早己褪色卻依然透著邪異的符號與紋路。
這些符咒與他所知的茅山正統符籙大相徑庭，線條扭曲詭秘，多以暗紅或黑色為主，即便歷經風雨侵蝕，仍散發著淡淡的、令人不適的陰穢氣息。
整片古寨上空，瀰漫著一股若有若無的灰黑色“屍氣”，凝而不散，與周圍山林清新生機格格不入。寨子中心區域的屍氣尤為濃郁，彷彿有什麼東西在源源不斷地散發出來。
“果然有問題。”周辰心中瞭然。這非自然形成的凶地，而是人為造就的養屍邪窟，且年代久遠，積鬱深重。
探查完畢，周辰並未立刻動手。對付這等盤踞己久的邪地，尤其是可能涉及巫蠱與煉屍結合的手段，貿然闖入恐有未知風險。需得先了解其根底，知己知彼。
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