巨大的心理壓力與常年累月的殫精竭慮，終於擊垮了這位看似鐵打的名臣。六十歲那年，黃瓊病倒了，而且病得很重，臥床不起。宮中御醫輪番診治，皆束手無策，只道是憂思過度，心血耗損，非尋常藥石可醫。
天子憂心如焚，將內庫珍藏的各種千年人參、靈芝、雪蓮等寶藥，如流水般賜下，但黃瓊服用後，依舊不見起色，形容日漸憔悴。
只有黃瓊自己知道，他這病，是心病，是這十餘年來身處權力巔峰、日夜懸心、不得解脫積累下的沉痾。權位如烈火，煊赫如毒酒，他早己不堪重負。藥石，如何能醫這“心病”？
趁此病重，黃瓊再次掙扎著上書，言辭懇切，泣血陳情，堅決請求告老。新帝見其確實病體沉重，且去意己決，再三思量，知強留無益，終於無奈准奏。下詔晉封黃瓊為“太傅”（三師之首，榮銜），準其以“太傅”之榮銜致仕，恩賞有加。
黃瓊接到旨意，心中一塊大石落地。他立刻傳書給在外的兩個兒子，命他們以“父親年邁病重，需人奉養”為由，上表辭官。
兩個兒子雖在仕途上前程遠大，但素來孝順，且深知父親苦心與朝堂險惡，沒有絲毫猶豫，立刻遵命上表辭官。此舉合乎孝道，於情於理皆無可指摘，新帝也不得不準。
卸下所有官職，了卻所有牽掛，黃瓊在兒孫的陪伴下，終於回到了闊別數十載的桃花村。
故園依舊，青山綠水，桃竹梅柳，彷彿時光在此停滯。沒有了朝堂的紛爭，沒有了權力的傾軋，黃瓊每日里不過含飴弄孫，讀書下棋，漫步溪邊，與村中老翁閒話桑麻。
說也奇怪，離開了那令人窒息的權力中心，迴歸田園之後，黃瓊那“藥石罔效”的重病，竟一日日好轉起來，面色漸見紅潤，精神也矍鑠了許多。
天子聞訊，數次下詔，欲重新徵召黃瓊的兩個兒子出仕，皆被黃瓊以自己“老病”需兒孫奉養為由，婉言推脫了。
如此悠閒度日，轉眼又是五年。黃瓊己六十有五，雖髮鬚斑白，但精神健旺，身體康泰。
這年重陽，天高雲淡，金風送爽。黃瓊望著窗外熟悉的秋色，心中忽然湧起一股強烈的衝動，他想再去爬一次長耳山。
兒孫們聞聽，皆是大驚，紛紛勸阻。雖說老爺子身體見好，但畢竟年事己高，長耳山雖不算險峻，卻也山路崎嶇，如何能去？但黃瓊此次異常執拗，任誰勸說也不聽。最後，長子無奈，只得親自帶著三個年長的孫子，小心陪同，護衛著老父上山。
再次踏上通往長耳山的道路，黃瓊心情極好，步履也顯得輕快。他一邊走，一邊指著沿途景物，向兒孫們講述自己少年時與父親同遊此山，在石禪院中即席作對，令滿座名士驚歎的往事。
又說到下山時，在竹林外聽到那宛如仙音的《桃花庵歌》。言辭之間，充滿了對往昔歲月的追憶，以及對那吟詩高人的無限神往。只是，昔年故人，無論是石禪師、古溪先生，還是自己的父親，皆己作古，物是人非，令人唏噓。
一行人且行且憶，不知不覺，竟循著舊時記憶，來到了那片竹林之外。
竹林依舊，鬱郁蒼蒼，竹影搖曳，清風過處，沙沙作響，與數十年前似乎並無二致。黃瓊望著這片竹林，想起年少時在此聞仙音而不得見仙蹤的遺憾，不由得心潮起伏，生出無限感慨與喜悅。
忽然，一陣山風穿林而過，竹濤陣陣。恍惚間，黃瓊彷彿又聽到了那清朗悠揚的吟誦之聲，自竹林深處傳來：
桃花塢裡桃花庵，桃花庵下桃花仙。
桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢。
酒醒只在花前坐，酒醉還來花下眠。
半醒半醉日復日，花落花開年復年。
正是那首《桃花庵歌》！與數十年前所聞，一般無二！
黃瓊渾身一震，激動萬分！數十載宦海沉浮，位極人臣，榮華富貴，皆如過眼雲煙，唯有年少時這驚鴻一瞥的仙音與超然意境，始終縈繞心間。沒想到，在垂暮之年，竟能再次聽聞！
他再也按捺不住，也顧不得年邁體衰，大步流星，撥開竹枝，便向那聲音來處尋去。身後兒孫們見狀，慌得連聲呼喚：“祖父（阿耶）！慢些！當心腳下！”黃瓊卻充耳不聞，心中只有一個念頭：這次，定不能再錯過！
好在，竹林並不甚深。行不多遠，便見林中一方青石之上，端坐一人。
此人面容清雅，玉面短鬚，雙眸清澈，彷彿能映照人心。他身披一襲潔白的鶴氅，頭上未戴冠，只以一根木簪隨意束髮，周身不染塵埃，氣度飄逸出塵，宛如畫中仙人。此刻，他正含笑望著急步而來的黃瓊。
黃瓊奔至近前，見那先生並未如數十年前那般消失無蹤，心中大定，隨即卻又生出幾分近鄉情怯般的惶惑與激動，一時竟不知該如何開口。畢竟，這算是他第一次真正“見到”這位先生，少時只聞其聲，不見其人。
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