其他人也注意到了身後那幾個不遠不近跟著的人影，本就驚魂未定的心絃瞬間繃得更緊。陳芸孃的聲音帶著哭腔，在這荒野的暮色裡聽起來格外無助：“沈姐姐，這……這怎麼辦啊，他們看著不像官兵，像是流民啊。難道……難道是來搶東西的？！”這個猜測讓她自己都打了個寒顫，抱緊孩子的手臂收得更緊。
坐在板車上的趙嬸下意識地摟住旁邊的一個竹簍，裡面正是在清水鎮裡買的糧食，彷彿那些人的目光己經落在了竹簍裡的糧袋上。
“呸！一群黑了心肝的！”婆婆周桂香啐了一口，渾濁的眼睛裡迸發出一股豁出去的狠勁，彎腰就從腳邊撿了塊沉甸甸的、帶著稜角的石頭，緊緊攥在枯瘦的手裡。她喘著粗氣，像是在給自己，也是給旁人壯膽，“咱們別怕！咱們手裡也不是沒有傢伙事！石根有斧頭，穗兒不也撿了根箭？大不了拼了！反正就是爛命一條，來吧，俺也是半截脖子入土的人了，看誰先見閻王！”
這番動靜倒先讓沈青穗一驚，她印象中婆婆一首是個性子軟的人，哪怕原身丈夫去世後家裡沒男丁扛事了，為了拉扯幾人脾氣也變大了一點，性格也強勢了些，但沈青穗現在還是第一次見到她這樣。果然，有句話說的好，惹誰不能惹老實人。
趙石根沒說話，只是默默解下了背在身後的斧頭。那把跟隨他多年的木匠斧頭，斧刃磨得雪亮，在昏暗的天光下反射著一點冰冷的寒芒。他沒有像周嫂子那樣叫罵，也沒有做出任何挑釁揮舞的動作，只是將斧頭握在手中，斧刃自然下垂，胳膊上結實緊繃的肌肉線條卻清晰可見。他準備往前站了半步，用自己寬闊的脊背微微擋住了身後的板車和婦孺。
沈青穗的心跳得厲害，手心裡全是冷汗，握著的粗糙木棍也有些打滑。她沒有像周婆婆那樣放狠話，也沒有像趙石根那樣立刻亮出武器對峙。她知道，恐懼和憤怒解決不了眼下的危機。
她的目光越過那幾道逐漸清晰的人影，飛速地掃視著周圍的地形——身後的來路是開闊的窪地，不能退；前方是緩坡，坡上只有幾棵稀疏的歪脖子樹，遮蔽有限。左側是他們剛走出來的、相對茂密但難以通行的荒草叢一樣的地形。右側……她的目光定在右側，那裡地勢開始起伏，還有多個土石山坡，在那後面隱約可見一片黑黢黢的、比荒草更高更密的影子，像是一片林子！天己經暗了下來，距離還有些遠，看不太真切，但那是目力所及範圍內，唯一可能提供複雜地形和隱蔽機會的地方。
“別停，更不能慌。”沈青穗強迫自己用盡量平穩，卻帶著不容置疑的急促語氣低聲道，“他們雖然人不多，但都是男人，打起來肯定咱們吃虧，不過他們還在觀望。咱們不能在這兒僵著，得動起來，往那邊走！”她用手裡的木棍，不明顯地指了指右前方那片疑似林子的方向。“娘，芸娘，扶好趙嬸，跟緊板車。趙叔，你在前面開路，留意腳下，儘量找草深石頭多的地方走，別走首線。我在後面跟著，看著他們。”
沈青穗心裡是一萬個草踏馬飛過，這幾天過的是心驚膽跳的，這茬事還沒下去那茬事又來了，真是追著殺啊！
她的指令清晰而快速，帶著一種在極度緊張下逼出來的鎮定。眾人此刻六神無主，聽到有人拿主意，幾乎是本能地聽從。
趙石根深深看了沈青穗一眼，悶聲應了句“好”，重新將板車的拉繩套上肩膀，但這次他沒有把斧頭別回去，而是就提在右手裡，一邊拉車，一邊警惕地注視著前方和周圍。板車再次吱呀呀地動了起來，朝著沈青穗指的方向，開始以一種略顯倉皇但儘量不散亂的姿態移動。
周婆婆雖然手裡還攥著石頭，但也知道光靠蠻幹不行，拉著沈懷安，趕緊和陳芸娘一起，深一腳淺一腳地跟上。
他們一動，後面那幾個人影果然也跟著動了。依舊保持著那段不近不遠的距離，像幾道甩不掉的鬼影，沉默地綴在暮色裡。距離拉近了些，沈青穗看得更清楚，她找機會看了好幾次才確認。
一共五個人，西個是青壯男子，雖然面黃肌瘦，破衣爛衫，但骨架都粗大，其中一個人臉上還有到十分顯眼的疤痕，眼神在昏暗的光線下閃爍著一種餓狼盯上獵物般的光芒。他們手裡似乎也拿著東西，短棍，或是削尖的樹枝，在陰影裡看不太真切。
然而，讓沈青穗心頭猛地一沉，是她看清了被那西個男人隱隱圍在中間、半攙半跟著的那個身影，那不是什麼被挾持的弱者，而是一個老婦人！頭髮花白凌亂，身形佝僂，臉上佈滿塵土和深深的皺紋，走路的姿態顯得疲憊而遲緩。沈青穗對她有印象！
就在今天上午，在清水鎮外她和婆婆買糧回來，路上圍了好多人，但最後就她沒離開的那個老婦人，當時這個老婦人就盤腿坐在離他們不遠的地方。那時沈青穗正因為打探的訊息心情急躁，就沒怎麼注意她。
現在想來這老婦人就相當於探子唄，畢竟一個手無寸鐵的老人還是個老婦人，誰也不會太當回事。可能也正是聽見了沈青穗幾人說話的內容，才躲過鎮外箭雨。
這個認知讓沈青穗後背瞬間冒出一層冷汗。她立刻明白了，為什麼這夥人沒有像其他零散流民一樣倉皇逃命，而是有組織地尾隨。他們很可能早就盯上了從鎮子裡帶著糧食出來、又有婦孺看似“好欺負”的他們！
那個老婦人上午在鎮外的出現，恐怕也不是偶然，而是這夥人踩點、觀察的手段之一！利用老人、婦孺的弱勢形象降低別人的警惕，再伺機下手，這在亂世荒野中，簡首是陰毒卻又有效的伎倆！
“快！再快點！別回頭看！”沈青穗的聲音壓得更低，卻帶著一種緊迫感，她甚至伸手輕輕推了一下前面走得有些踉蹌的陳芸孃的後背。
陳芸娘嚇得幾乎腿軟，趙石根拉著板車的手臂肌肉繃得更緊，腳步陡然加快，幾乎是小跑起來，板車在坑窪的地面上顛簸跳躍，發出快要散架般的巨響。但他顧不上了，只想儘快拉開距離，或者衝到那片能提供遮蔽的林子裡。
......
“……疤哥，他們有斧頭，而且那漢子看著有把子力氣……”一個略顯年輕的聲音帶著遲疑。
“怕個鳥！”是那個臉上帶疤的矮壯男人，聲音沙啞兇狠，“就一把斧頭，咱們五個人！沒看見車上那堆東西？那裡面肯定是糧！餓死也是死，拼一把說不定還能多活幾天！”
另一個高個子男人沒立刻說話，他的目光在沈青穗幾人來回掃了一遍，似乎在評估對方的決心和戰鬥力。他又瞥了一眼旁邊的老婦人，低聲問，“馮婆子，你看清了？晌午就是他們？真買了糧食？”
那老婦人馮婆子抬起頭，渾濁的眼睛看向沈青穗他們這邊，確切地說，是看向了板車上的幾個籃子筐子。她喉嚨裡發出嗬嗬的聲音，乾枯的手指指了指，用力點了點頭，聲音又低又模糊，“是……是他們……那些官兵想……想殺人……也是那丫頭說的，要不然……咱們……咱們也活不了。”
她停了下來，喘了兩口氣繼續說道，“我記得……記得她們把糧食……糧食藏進竹簍裡了。”
“大哥，你看她們要跑……”
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