鎮國公府。後院演武場。
冷風捲著落葉，打在青磚地上沙沙作響。周淮安光著膀子，手裡掄著一把六十斤重的陌刀，汗水順著花白的鬍鬚往下淌。刀光霍霍，劈開空氣，發出尖嘯。
顧安站在廊簷下，手裡端著一碗熱茶，不緊不慢地颳著茶沫。
老國公收刀入鞘，吐出一口白氣，抓起布巾擦汗。
大司徒今日好興致，來老夫這破院子吹冷風。周淮安披上夾襖，大步走來。
北邊要打仗了，來看看國公的刀生鏽沒。顧安放下茶碗。
周淮安冷哼一聲。老夫這把骨頭還硬得很。明日大軍開拔，老夫請命做先鋒，去野狐嶺會會呼延灼那老小子。
野狐嶺不用你去。顧安從袖子裡掏出一張羊皮地圖，攤在石桌上。你有更重要的地方要去。
周淮安低頭看圖。地圖上畫著天武王朝的北境，再往北，是一片空白。空白的盡頭，用硃砂畫了一個紅圈。
這是哪裡？極北之地，連北戎人都不去。全是冰窟窿。
湮滅之地。顧安指尖點在紅圈上。
老國公眉頭擰成一個疙瘩。這名字透著邪氣。去那兒幹嘛？找神仙？
找答案。顧安盯著周淮安的眼睛。北戎南下，旱災瘟疫，這些都不是天災，是病症。病根在那裡。我要你帶三百最精銳的斥候，帶上三個月的口糧，去這個座標。找到一個往天上發訊號的鐵疙瘩。
老國公沉默。他聽不懂訊號、座標這些詞，但他能聽懂顧安話裡的分量。
找到之後呢？砸了它？
別碰它。顧安拿出一個巴掌大的黑匣子，遞給周淮安。這是訊號遮蔽儀。你把它放在那東西十步之內，按下紅色的按鈕。然後，活著回來。
黑匣子沉甸甸的，外殼是精鋼打造，上面鑲嵌著幾塊透明的琉璃，裡面閃爍著微弱的紅光。
周淮安把匣子揣進懷裡。大司徒，老夫戎馬一生，只信手裡的刀。這玩意兒管用？
比十萬大軍管用。顧安拍了拍老國公的肩膀。活著回來，我請你喝真正的烈酒，不摻水的那種。
周淮安咧嘴笑了。一言為定。
兩日後，野狐嶺。
陰雲密佈，寒風如刀。
兩山夾一谷，地形險惡。這裡是北戎騎兵南下的必經之路。
五千天武軍駐紮在谷口。沒有安營紮寨，所有人都在挖土。
鐵鍬和鎬頭翻飛，黃土被一筐筐運走。三道曲折的戰壕己經初具規模。
副將陳泰滿臉泥汙，跑過來倒苦水。大司徒，弟兄們都在罵娘。這仗還沒打，先挖了三天泥巴。老鼠才打洞，咱們堂堂天武軍，難道要躲在坑裡當縮頭烏龜？
顧安站在高坡上，舉著單筒望遠鏡觀察地形。
把你那破刀收起來。顧安頭也不回。北戎五十萬騎兵衝過來，你站平地上拿肉身擋？
。塞語泰陳
。呢著多還西東的學要們你。戰地陣這。過轉，鏡遠下放安顧。不矢箭，著不打炮火，來過不衝兵騎。尺三寬，尺五深壕戰
。聲罵的匠工來傳遠
！了子老死扎，西東鬼麼什這！喲哎
