粥棚設在城外五里鋪，官道旁邊，一棵老槐樹底下。
棚子是阮苓讓管事搭的，幾根竹竿撐一塊油布，卻不簡陋，而且能遮陽。
灶臺是現壘的，兩口大鍋架在上頭，咕嘟咕嘟冒著熱氣。
米香飄出去老遠，引來了那些不知從哪兒冒出來的流民。
阮苓站在粥棚裡頭，穿著一件灰布短褐，頭髮束起來塞進幞頭裡，腰上繫著一條粗布帶子。
她本來就生得單薄，這樣一打扮，像個還沒長開的少年，混在人群裡，不細看認不出來。
她手裡拿著一個大勺子，在鍋裡攪了攪，舀起一勺，看了看稀稠，又倒回去。
“粥不能太稀，”她對身後的小廝說，聲音壓得低低的，“要能立住筷子。”
小廝姓王，是宋知予撥給她的人，三十來歲，圓臉，笑起來一團和氣。
他端著一盆剛蒸好的雜麵餅子，站在灶臺旁邊，看著那些排隊的流民，嘆了口氣。
“阮娘子，他們這樣的光景，”他說，聲音裡帶著一股過來人的感慨，“就算給一碗清水，那也是瓊漿玉露。”
阮苓知道他說的是真的，貧寒人家，能喝上乾淨的、煮沸的水，都是一種奢侈。
她在揚州的時候見過，那些逃荒的人，渴極了，溝裡的水也喝，河裡的水也喝，喝了就拉肚子，拉了肚子就更沒力氣，沒力氣就倒在地上，倒在地上就再也起不來了。
可她沒有接他的話，只是瞪了他一眼。
那一眼不重，可王管事看見她腰間掛著的那塊腰牌。
丞相府的，銅的，刻著一個“宋”字，沉甸甸的。
他不敢得罪，縮了縮脖子，立即去照辦了。
阮苓收回目光，繼續攪鍋裡的粥。
流民不多，稀稀拉拉的，老老少少，男男女女，有的拄著棍子，有的抱著孩子，有的揹著破包袱。
他們的臉都是同一個顏色，灰的，像地裡的土，被太陽曬乾了，被風吹裂了，溝壑縱橫，看不出年齡。
阮苓看著他們，心裡說不出是什麼滋味。
她想起小時候，也是這樣，被人牽著走，從一個地方到另一個地方，從一個院子到另一個院子，不知道哪裡是頭。
王管事端著餅子站到她旁邊，又忍不住開口了：
“阮娘子，這流民一個一個的，像蝗蟲似的，不能斷絕。救得了一時，救得了一世嗎？幫一個，幫不了所有。”
阮苓把勺子伸進鍋裡，攪了攪，舀起一勺，倒進面前遞過來的粗瓷碗裡。
那個接過碗的是個老頭，鬍子花白，手抖得厲害，碗裡的粥灑出來一些，他也不在意，端著碗退到一邊，蹲下來，稀里呼嚕地喝。
“因為救不了所有，”阮苓放下勺子，轉過身看著王管事，“就一個都不管了嗎？”
王管事張了張嘴，沒說出話。
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