轉眼兩月期滿，湖州府院試如期舉行。
自考前一日起，府城便己熱鬧非凡，街巷之間往來者多是負笈應考的童生，或是送考的親眷僕從。茶坊酒肆座無虛席，人人談論的皆是今歲場規、主考風範，以及歸安縣那位連奪縣試、府試案首的少年許知宴。
浙江湖州一府五縣，凡有志科場者，盡數匯聚於此，盛況遠勝往年。
考日當天，天色未明，府學貢院之外己是燈火連綿，照如白晝。
數萬童生雲集轅門，揹負考籃，內裝筆墨、紙札、油燈、乾糧、臥具，黑壓壓一片，望不到盡頭。年長童生閉目凝神，靜氣待考；年少士子三五成群，低聲切磋；父兄執手叮嚀，商販沿街叫賣，人聲、車馬聲、吆喝聲交織在一起，一派熱鬧而緊張的景象。
許知宴與陳景和一同前來，兩人皆是素色青衫，考籃收拾得整整齊齊。
剛至轅門，張硯書、林文彬、沈敬之、張承平、謝臨舟、李茂才、方仲謙、陸崇簡等人陸續聚至。十人皆是府試前列之人，氣度清挺，文采各有所長，往人群中一站，便引得周遭士子頻頻側目，不敢近前喧譁。
幾人低聲交談，不過是場規森嚴、主考公正一類話語，彼此勉勵，並無驕矜之氣。
不多時，三聲禮炮轟然響起，聲傳數里。
轅門緩緩大開，甲冑鮮明的兵卒列隊而出，持戈分立兩側，氣象森嚴。緊接著，執事、書吏、差役依次而出，高舉肅靜、迴避、提督學院等牌，儀仗整肅，威儀赫赫。
本次主持浙江湖州一府五縣院試者，乃是欽差提督浙江學政、翰林院編修陸謙亭。
陸公出身詞林，持身清嚴，文章雅正，素有文衡之譽，平生最重真才實學，最惡關節舞弊。此番親臨湖州主考，闔府生童、地方文武官員無不肅然敬服，屏息以待。
陸謙亭升座行禮，堂上鐘鼓齊鳴，轅門外數萬童生盡皆垂首屏息，鴉雀無聲。
禮畢，點名、搜檢正式開始。
院試搜檢遠較府試嚴苛，童生須解衣脫履、散發露頂，考籃逐件翻看，被褥層層抖開，糕餅點心亦要掰開查驗，嚴防懷挾夾帶。稍有違規，立即逐出，枷號示眾，永不許應試。
許知宴一行依次上前，從容受檢，無一毫違規之物，先後入場。
入了龍門，便是連片號舍，一間挨一間，一眼望不到盡頭。
號舍狹小，僅容一案一凳，壁上小龕可供安放油燈。童生各按坐號入內，坐定之後，房門立即上鎖，內外隔絕，不得隨意起身、交談、左顧右盼，違者以犯規論。
許知宴入號坐定，放平考籃，拂淨案几，靜候題目。
晨光漸亮，號區之內一片寂靜，唯聞紙筆輕響與遠處更漏之聲，氣氛肅穆至極。
院試連考三日，一日一場，以第一場正場最重，第二場經文、第三場策論為輔，三場合校，定其高下。
第一場：正場
辰時一到，題目由陸學政親書，懸於龍門，由書吏高聲唱題，遍傳各號。
本場考《西書》文二篇，試帖詩一首，限五言八韻。
兩題分別出自《論語》《孟子》，詩題為“春風沂水”，格律謹嚴，最見士子功底。
許知宴閉目靜思片刻，理清題旨脈絡，提筆濡墨，落筆從容。
他為文不尚奇巧，不逞辭藻，專以清真雅正為宗，經義融貫，義理明透，章法嚴謹，氣脈渾成。兩篇西書文不到一個時辰己然脫稿，字跡端秀，卷面潔淨，無一塗改。繼而作試帖詩，平仄合律，對仗工整，意境沖淡，深得法度。
細校無誤之後，他將試卷疊好，置於案頭，閉目靜坐，養氣候收。
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。閱披政學呈送，錄謄、封彌舊依卷試，卷收後午場本
場策：場三第
。才識見、務時史經考而，誦記考不，量見識重最場三第
。儒腐的卷墨會只非而，才之用有取拔在意，見所陳首生令，養教治吏、弊利方地問一，義大史經問一，擬親亭謙陸由目題
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：定己第次名十前，夫工刻一
一十年，氏許縣安歸府州湖江浙，宴知許、一
三十年，氏陳縣安歸府州湖江浙，和景陳、二
