李貞自己也是好不容易才在舒城紮下根，過上了幾天安穩日子，實在不想再去那臨近戰場的陌生之地冒險。
他粗糙的雙手無意識地用力搓著，糾結著要怎樣回答，才能既表明自己不願走的決心，又不能太駁對方的面子。半晌才憋出一句：「管營對俺一家的大恩，俺李貞————都刻在骨頭裡了。按說，管營要去哪兒，俺就該跟到哪兒，侍奉鞍前馬後，報答管營的恩情。
只是————只是外頭到底還在打仗，安慶路那邊，聽得人心慌。俺們好不容易在這兒有了個窩，眼見著離老家祖墳————越來越遠，俺這心裡頭，總是空落落的不踏實。」
話說到這裡，李貞瞥見自己身旁的兒子李文忠，忽然想起一樁要緊事，急忙補救道：「不過，管營！俺家保兒（李文忠小名）今年都已經十六歲了（滿十五週歲），人高馬大！這幾年全仗管營照應，讓他讀了書，識了字，還跟您學了一身好把式，見識比俺這糊塗爹強百倍！
管營若是瞧得上，就讓他跟著您！替俺，好好侍奉管營！」
說著，李貞便將身側一個英挺少年往前輕輕一推。
那少年便是李文忠，身量已比其父高出了少許，肩膀寬闊，眼神明亮，雖穿著普通屯戶的粗布短打，卻自有一股自內而外勃發的精氣神。
潘勉看了看一臉懇切又隱含怯意的李貞，心中暗歎，面上卻無責怪之意。
其實，在這實行半軍事化管理的混墾營，他作為最高長官，要指定誰家遷徙本是一句話的事。之所以特意徵求李貞意見，主要還是看在他這兒子李文忠的份上——這是個難得的苗子。
「罷了。」
潘勉擺擺手，不再勉強李貞。他的目光轉向李文忠，神情嚴肅起來：「文忠，俺跟你交個底。我軍已經開始攻打安慶路了，一旦拿下此地，桐城必定要重新建縣。俺現在去桐城，就是打前站，雜事很多。
你跟著俺，怕是又要奔波勞碌，又要處理瑣事，正經讀書進學的工夫，難免會耽擱。
「」
他頓了頓，繼續道：「咱們營的子弟學堂，你是知道的。學業優異者，經考核，可薦入縣學深造。以你的資質，留在這裡，至多一兩年，必有此機會。
可若去了桐城，那裡城垣殘破，百廢待興，莫說縣學，像樣的學堂一時半會兒都立不起來。你可得想明白了。」
潘勉與李文忠，緣分匪淺。
當初流民營中初見，李文忠還是個面黃肌瘦的小少年。潘勉見他眼神清澈堅韌，便多有關照，親自教他識字。書寫，傳授軍中基礎的拳腳技擊之術。
後來，混墾營設子弟學校，潘勉又自掏腰包，為李文忠購買書籍紙筆。
二人名為上下，實有師徒之誼，情誼深厚。
李文忠迎上潘勉的目光，沒有絲毫猶豫，重重抱拳，聲音清朗堅定：「潘叔去哪兒，文忠就去哪兒！讀書識字，為的是明理成才，跟在潘叔身邊歷練，一樣是成才之路！俺不怕吃苦，也不怕沒學堂可上，潘叔就是俺最好的先生！」
潘勉聞言，疤痕扭動的臉上露出難得的笑意。他拍了拍李文忠堅實的肩膀，道：「好小子！有膽識！那便說定了。時辰不早，回去好生幫你娘收拾，明日辰時，營門集合！」
其實，李文忠也並非全無其他出路。
他還有個舅舅在軍中，叫朱重八，兩年前就已經混得風生水起做到了鎮撫使，本來前途遠大。
潘勉曾受託幫李貞父子打聽過，甚至牽線讓這對亂世失散的親戚通上了信。朱重八後來來信中，也曾許諾待自己站穩了腳跟，便接外甥到自己身邊悉心栽培「視為親子」。
然而後來，朱重八在軍中因「安插私人」事發，受了處分，自此格外小心，再不敢提此事。
李貞本是盱眙人，娶了遠在鍾離的朱氏女，兩家山遙水遠，又各自窮困，尋常走動本就不多。
李文忠自記事起，對朱重八這個四舅便無甚印象。加之李貞原配早逝，續絃閻氏後，與朱重八那邊的關係更是微妙，近乎斷絕。
潘勉後來從軍中袍澤處偶然得知，朱重八已在江寧安家落戶，此事李貞這個姐夫竟全然不知。
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