查哈布是潭州將軍手下的世襲佐領，也是負責這次船隊入貢的督標參將，現年三十有五。
他是旗軍出身，祖上在入關之後隨大軍一路南下，最後在潭州紮根。
這一次，也是他第一次入京。
臨出發前，總督大人與潭州將軍都對他千叮嚀萬囑咐，要他沿途不設鼓吹。不僭越。不張揚，要兼顧安全與體面，總之是要將入貢之物全須全尾地送到京城。
為此，還特地將他的官職又升了一級。
這反而令查哈布更加緊張。
以往的規矩，是隻逢重大整壽才須敬獻貢禮，可前些年趕上了白蓮教作亂，引得北方四省都起了騷動，皇上的五十歲壽辰也就沒能辦成。
去歲將白蓮教蕩平，三名匪首被凌遲處死後，朝廷便打算藉著今年的萬壽節補上壽禮。
可好巧不巧，近來東南海面上又不太平。
一群天地會的餘孽也不知道從哪弄來了幾艘炮艦，專門襲擾過往船隻，據說還劫了一艘紅毛鬼的大貨船，苦主前些日子鬧到了總督衙門，到今天也沒得到個說法。
不得已之下，只得更改原本經由潭州馬尾港起運，經海路至大沽口，再轉陸路進京的路線，變成搭小船。走漕運。
若坐的是海船，至多半月便到，哪裡需要像現在這樣擔驚受怕？
他這一支船隊，以長八丈。寬二丈四尺。漆成青黑色的福船為主，船上滿載方物奇珍；又有護衛戰船四艘，補給輔船兩艘，合計七艘。
船上除他以外，有文書幫辦兩人，典寶典仗四名，工匠。瓷師。繡匠。香匠六人，十二名精銳旗軍，一百六十名水師兵丁，還有四十名船工雜役。
除此之外，為了沿途安全起見，還特地從閩地的臨水宮請來一位林師公坐鎮。
據總督大人說，這是一位懂得驅邪鎮煞的烏頭法師，乃是實打實的世外高人，一定要善加對待。
雖然查哈布有心討好，但這位林師公自打上船之後，整日都躲在船艙裡，穿著一身黑袍，誰也不見。也不跟他們在一處用飯，一切吃食都是自行解決，可謂神秘至極。
有人偷偷去看，只見其對著一面刻有「閭山九郎」字樣的牌位早晚焚香，口中咕噥著什麼經咒。
越坐越是心煩，查哈布乾脆從船艙裡出來，走到甲板上吹風。
他望著身後桅杆上迎風招展的大旗，上面繡著「八閩總督衙門恭進萬壽貢物」的字樣。
查哈布招了招手，將一名身著藍呢背甲。腦後垂有烏黑長辮的旗軍喚到跟前：「前方水道狹窄，為了保險，你先帶人去將大旗取下來，等進了運河再掛上。」
「嗻。」
那名旗軍甲士領了命令之後，卻不自己動手，而是抓起一條皮鞭，走到船後三名正在休息的船工身前，沒頭沒腦地抽了下去。
爆竹般的幾聲脆響裡，鞭梢呼嘯而過，在船工們的臉上。身上留下鮮紅的印記。
船工們疼得直打哆嗦，哀嚎不斷。
「天天就知道偷懶！」旗軍甲士停下手來，怒斥道：「去將大旗取下收好！若是汙損了半分，小心你們幾個的狗命！」
幾個船工面黃肌瘦，身上被抽爛的單薄衣物裡，浮現出清晰的肋骨輪廓，他們敢怒不敢言，唯有咬著牙關去做事。
那旗軍甲士發洩了一通，轉而跑去甲板上陪著查哈布吃喝，酒水肉食的香氣傳出去老遠，令頓頓蘿蔔白菜的船工們肚子咕咕直叫，低下頭不爭氣地嚥著口水，心中酸楚無比。
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