這片湖床比鹽鹼地更寬闊，泥沙被長年的風吹出了精細的紋理——一道道平行的弧形線條鋪展開來，像大地的脊背。坐在地上，能感覺到泥沙裡殘留的鹽分，皮膚接觸久了會有一種微微的刺痛感。
他挖了一個淺坑，深度大約三十釐米，足夠擋住夜晚的冷風。鋪上睡袋，然後從揹包裡拿出固體燃料塊，放出一小堆燃燒的火。
火光在荒野中看起來格外微小。
但這點光足夠照亮周圍幾米的黑暗。蘇銘坐在火堆邊，啃著一塊壓縮餅乾。餅乾是軍糧標準配方，營養足夠但味道寡淡。牙齒磕在餅乾上，發出乾硬的咔嚓聲。他咀嚼著，抬頭看向夜幕中的黑塔輪廓。
白天看不出那麼清楚的輪廓。
但一入夜，黑塔就清晰了。
那座塔極粗壯，像一根插入天空的鐵釘。塔身表面覆蓋著金屬板，在星光下反射出微弱的光澤——銀灰色，隨著角度變化而流淌。塔尖的位置沒入雲層，看不清具體高度，但從蘇銘現在的距離估算，至少五百米以上。
塔身周圍環繞著一圈微弱的光環——那是金屬圍牆頂部的電芒，在夜色中閃爍著藍色的小火花。
蘇銘啃完最後一口餅乾，喝了口水。
他正準備熄滅火堆入睡，耳朵突然捕捉到了聲音。
很微弱。不規律。不是風聲，也不是鹽鹼殼碎裂的自然噪音。他猛地熄滅燃料塊，一腳把火堆踩滅，退到坑邊的陰影中，握緊了雷神步槍。
聲音從西北方向傳來。
在昏暗的星光下，四個影子正在朝他的方向移動。步履沉重，踩在乾涸的湖床上發出沉悶的沙沙聲。不是普通人——普通人走路不會有這種節奏，每一步間隔時間過於均勻，像是機械在運作。
蘇銘壓低身體，拉近望遠鏡倍數。
時間一分一秒過去。
那四個影子逐漸接近他的營地。距離約三十米時，他透過星光看清了它們的樣子。
四隻人形生物，身高約兩米，體表沒有皮膚，而是覆蓋著一層灰色的角質。那層角質很厚，龜裂成不規則的紋路。臉上沒有五官——沒有眼睛，沒有鼻子，沒有嘴巴。只有一道豎直的裂縫，從額頭一直延伸到下巴。裂縫深處是黑色的，看不到任何組織結構。
系統提示：【發現元病毒寄生體。黑塔守衛形態。警戒範圍：50米（振動與熱感應）。建議避開。】
蘇銘屏住呼吸。
寄生體。而且警戒範圍高達五十米——這意味著哪怕他匍匐前進，它們也能透過地表的振動感知到他的存在。再加上熱感應，他的體溫在荒野的寒風中就是個活靶子。
他啟用瘋狂寶貝的隱身能力。
身體和周圍的陰影融為一體。他貼著地面緩緩後退，每退一步都用腳尖先觸地，確認沒有砂石松動再踏實。
四隻守衛走進營地範圍。
它們停在蘇銘剛才燒過的火堆旁，圍著那堆還冒熱氣的灰燼站定。一隻守衛低頭，豎裂縫對準灰燼，像是掃描。另一隻開始在周圍搜尋——它走了兩步，突然停住，頭猛然轉向蘇銘剛才趴著的位置。
但蘇銘已經退出了二十米。
他緊貼著湖床的地面，一動不動。
四隻守衛在原處停留了大約三分鐘，大概是確認沒有活動的生命跡象，然後轉身離開。它們離去的路徑和來時的完全一樣——步履沉重而均勻，漸行漸遠，最終消失在西北方的黑暗中。
蘇銘等到它們的腳步聲完全消失，才緩緩坐起身。
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