勒敏呼吸一滯，心口像是被重石壓住。
“奴才……想做後者。只是先父舊事在前，奴才步步如履薄冰，生怕一不留神，落人口實，反倒連累聖上識人不明。”
“你是怕別人拿你爹的事拿捏你，還是你自己心裡，先就矮了一截？”
乾隆向前一步，聲音壓得更低，“朕把你從湖廣調開，是護你，不是疑你。你倒好，處處自我禁錮，縮手縮腳。”
勒敏額頭沁出細汗，垂首躬身：
“奴才知錯。”
“西川糧臺，管的是軍糧漕運，底下盤根錯節，貪腐成風，比湖廣更難。”
乾隆語氣陡然嚴肅，“那裡的官，要麼狠，要麼滑，要麼貪。小路子那套‘不貪不酷、只求溫飽’，在西川行不通。你若還是這般瞻前顧後，去了也是任人拿捏，辦不成大事。”
勒敏猛地抬眼，眼神里終於多了幾分鋒芒：
“主子既肯用奴才，奴才便敢豁出去。先父之過，奴才一力補之；旁人非議，奴才一概不顧。糧臺賬目，漕運積弊，奴才定一一徹查，絕不手軟。”
乾隆靜靜看著他，片刻，緩緩點頭。
“這才像話。”
他話鋒忽然一轉，語氣又輕了幾分，帶著幾分意味深長：
“那個小路子，人精明，心思活，底線淺，也深。他只想做個安穩小官，可這世道，安穩，從來不是求來的。”
勒敏一愣：“主子的意思是……”
“吏部報上來，他這次候補，缺分極好，是江南富庶縣。”
乾隆淡淡道，“可越是富庶，越容易栽跟頭。他今天跟你說，不學贓官，不學窮官，要中間體面。可中間這條路，最是難走。”
勒敏心頭一凜，瞬間懂了。
小路子通透現實，卻也太過理想化，真進了官場漩渦，要麼被同化，要麼被吞噬。
“奴才方才聽他所言，也覺他心思務實，只是太過天真。”
“天真？”乾隆嗤笑一聲，“他一點不天真。他從底層爬上來，見過飢寒，見過富貴，見過敗落。他比你更懂，什麼叫活著。只是他忘了——做官，從來不是做生意，不能只算盈虧，不算人心。”
殿內沉默片刻，風聲漸緊。
乾隆走到御案前，拿起一份硃批，扔在勒敏面前。
“明日啟程入川。”他沉聲吩咐，“小路子的事，你記在心裡。往後你在地方做官，這樣的人，遍地都是。你既要防他們變壞，也要用他們的機靈。”
勒敏雙手接過，重重叩首：
“奴才遵旨！定不負聖恩。”
乾隆望著窗外沉沉夜色，輕聲自語，似在說給勒敏聽，又似在說給自己：
“人心百態，官途萬千。有人求名，有人求利，有人只求一世安穩。可這江山，偏偏容不得太多隻求安穩的人。”
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