殿內帝王威壓尚且沉沉壓在肩頭，殿外冷風吹來，才叫人勉強喘回一口氣。
他抬手拭了拭額角細汗，腳步放輕，順著長甬道往宮門走。
暮色徹底壓落，宮燈次第亮起，一盞盞懸在硃紅宮牆之下，光色昏黃，照得青磚地上樹影斑駁、搖曳不定。
偌大紫禁城肅穆寂靜，唯有巡夜兵丁的甲葉輕響，夾雜著風聲低鳴。
剛走到乾清門側廊，一道熟悉的瘦小身影從值房鑽了出來。
正是小路子。
他手裡拎著一把銅壺，正要去茶水房打水，一抬頭撞見勒敏，眼睛瞬間亮了，連忙快步上前，躬身垂腰，笑得一臉謙和恭順。
“勒大人，您出來了？”
勒敏腳步一頓，低頭看向他，神色早己褪去方才殿內的緊繃凝重，只剩淡淡的平靜。
“嗯。”
小路子極會察言觀色，一眼看出他眉宇間藏著沉鬱，不敢多問聖駕跟前的事，只順勢湊了幾分殷勤，輕聲開口。
“看您神色累得很，宮裡天冷風硬，大人可得保重身子。”
他掂了掂手裡的銅壺，笑意輕快，“小人剛忙完差事，正要打些熱水。大人這是要出宮回府？”
勒敏望著他這副渾身活絡、滿心憧憬仕途的模樣，想起方才養心殿裡乾隆那句“中間這條路最是難走”，心底五味雜陳，緩緩點了點頭。
“奉旨明日離京，赴西川糧臺赴任。”
小路子眼睛驟然一亮，滿臉豔羨，連忙拱手作揖，語氣真摯又熱切：
“哎喲！那可是肥缺要差！恭喜大人高升！西川糧臺管著軍糧漕運、一地糧儲，是朝廷的要緊差事，大人此番前去，定是步步高昇、前程無量！”
他說話敞亮通透，沒有半分阿諛諂媚的油膩，全然是底層人對高官厚祿的真切向往。
勒敏看著他，語氣放緩，帶著幾分提點的意味：
“高升談不上，差事繁重，責任極重，罷了。”
小路子嘿嘿一笑，往前半步，壓低聲音，一副推心置腹的模樣：
“小人雖在底層當差，也聽過外頭的風聲。西川那邊差事繁亂、積弊不少，多少老油條官員在那裡盤踞多年，水深得很。”
這話和乾隆的告誡不謀而合，勒敏心頭微微一動。
他原以為小路子只懂粗淺的升官體面，沒想到竟能看清地方官場的深淺。
勒敏微微挑眉：
“你倒是也懂地方利弊？”
“嗨，小人跑過單幫、走過南北，又在軍機處、吏部當差數年，耳濡目染，多少聽了些門道。”
小路子笑得謙卑，眼神卻格外清亮，不遮不掩自己的心思：
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