秋雨淅淅瀝瀝敲打著青磚屋簷，西華門張廷玉府邸正廳內氣氛緊繃。
燭火搖曳，映著一眾朝臣凝重的面容，七十三歲的張廷玉端坐主位，腰背微微佝僂，眉宇間帶著幾分疲憊。
幾名心腹門生圍立一旁，壓低聲音商議朝中公事，言語間句句緊扣河工與人事調動。
“今年汛期反常，永定河、滹沱河接連出險，往年這會兒河工早就停工休整，現下多處堤岸岌岌可危，必須儘快擬定處置章程上報聖上。”
“還有莊有恭調任一事，他不願去戶部任職，一心想入翰林院，咱們得斟酌措辭，代為遞上奏請。”
張廷玉抬手按了按發脹的太陽穴，沉聲道：“此事穩妥商議，條理理清，萬萬不可生出紕漏，免得落人口實。”
話音未落，門外驟然傳來太監高亢的傳報聲：
“皇上駕到——”
突如其來的聲響如同驚雷，廳內眾人臉色齊齊劇變，交談聲戛然而止。
張廷玉心頭猛地一沉，下意識撐著座椅扶手起身，腿腳僵硬不便，倉促間身形一晃。
“慌什麼！速速隨我接駕。”
他強壓心底驚濤，快步朝著廳門迎去，一眾門生緊隨其後，齊刷刷躬身垂首。
乾隆一身便服，步履從容踏入廳堂，周身自帶帝王威壓，目光淡然掃過滿屋聚攏的臣子，視線最終定格在神色慌亂的張廷玉身上。
“老臣張廷玉，率眾人恭迎皇上。”
張廷玉帶頭屈膝跪拜，心口突突狂跳，生怕被認定為私宅聚眾結黨。
乾隆抬手淡淡示意：“都起身吧。”
眾人依次站首，大氣不敢喘息。
張廷玉躬身俯首，連忙主動開口辯解，語氣懇切又帶著幾分惶恐：
“皇上驟然駕臨，臣猝不及防。臣近日腿腳頑疾纏身，行動多有不便，奉旨可在家中處置公務，今日只是召集下屬詢問待復奏的議案，絕非私下聚眾議事。”
他抬眼飛快瞥了一眼乾隆，急忙補充：
“聖祖、先帝都曾下旨，准許老臣居家理事，但凡未曾呈遞御覽的政務，臣絕不敢擅自議定，今日純屬湊巧相聚，並無半分逾矩之舉。”
“你們方才在議論何事？”
乾隆緩步走到廳堂中央，漫不經心開口詢問。
“回皇上，一共兩件要務。”
張廷玉不敢隱瞞，據實回話，“其一為鄂善督辦三河疏浚工程，秋雨氾濫導致河堤潰決頻發，眾人商討補救辦法，議定後即刻擬定奏摺呈遞陛下；”
“其二是莊有恭前日覲見，不願調任戶部員外郎，懇請轉入翰林院擔任侍講、修撰，託軍機處代為上奏請示。”
聽完陳述，乾隆嘴角勾起一抹淺淡笑意，語氣鬆弛下來：
“不過商議朝堂公務而己，不必這般拘謹，就算在此談論，也並無大礙。”
