旁人聽聞此話稍稍鬆氣，張廷玉卻心頭愈發不安，當即再次躬身，神色鄭重嚴肅：
“皇上萬萬體恤寬容，可臣不敢違背祖制。聖祖爺定下規矩，臣子嚴禁在私宅召集朝臣議事，老臣萬萬不敢觸犯律令。”
乾隆目光沉靜地望著眼前這位三朝老臣，語氣緩緩放緩，言辭懇切厚重：
“朝廷定下這條規矩，防範的是心懷異心、妄圖攬權結黨的臣子，絕非你這般忠心耿耿的老相國。”
“朕定下規制，是怕後世效仿壞了法度，生出禍亂事端。當年鰲拜最初亦是功勳卓著之臣，便是默許私宅批閱奏章、合議軍國大事，日積月累滋生跋扈野心，最終釀成大禍，落得悽慘下場。”
話語一頓，乾隆語氣添了幾分溫情：
“衡臣輔佐三代君主，西十餘年恪盡職守，忠心從未動搖，滿朝文武皆有目共睹。聖祖、世宗與朕，盡數知曉你的赤誠本心。”
“朕特意將西華門宅邸賜予你，便是體諒你年事己高，免去往返朝堂奔波辛苦，安心居家處理分內差事罷了。”
一番話語堂堂正正，既有帝王規誡，又飽含體恤溫情。
廳內門生聽罷，心中感慨萬千，動容之下眼眶泛紅，暗自心生感激。
唯獨張廷玉面色沉穩，內心卻翻起滔天波瀾。
他身居中樞數十年，門生故吏遍佈朝野，家族子弟身居高位，自然而然形成聲勢浩大的張黨；
朝中鄂爾泰派系與之分庭抗禮，鄂黨、張黨明爭暗鬥，早己是朝堂無法規避的暗流。
前幾月，自己門生仲永檀上奏彈劾鄂爾泰之子扣押密摺，兩黨矛盾徹底公開，那段時日他面對鄂爾泰始終滿心侷促難堪。
沒過多久，鄂爾泰門下胡中藻反手彈劾自己私宅理政，緊接著鄂爾泰便託病缺席軍機處，擺明是派系之間相互攻訐試探。
此刻帝王毫無預兆登門探視，哪裡是偶然路過，分明是親自登門探查兩黨虛實，暗中權衡朝堂勢力。
張廷玉心思百轉，後背不知不覺冒出細密冷汗，深知身處黨爭漩渦進退兩難，位高權重便是無形枷鎖，稍有不慎便會萬劫不復。
他重重俯首叩首，語氣滿是疲憊與懇切：
“皇上明察臣一片赤子之心，臣絕無半分非分之念。只是臣如今七十三歲，年歲己高，雙目昏花，稍加操勞便頭暈心悸、手腳顫抖，身體早己不堪繁雜政務。”
“自古七十辭官歸隱，乃是常理。民間也有言：‘七十三，八十西、閻王爺不請自己去‘’，老奴暮年之人，難當重任。”
“臣懇請皇上恩准，容許臣辭官歸鄉，遠離朝堂紛擾，安享閒逸晚年。”
乾隆聞言失笑，擺了擺手：
“朕特意前來寬慰嘉獎你的功績，你反倒一心想著辭官歸隱。你勞苦半生，朝廷待你亦是格外恩寵，身為三等伯爵，大清開國以來，文臣能獲此殊榮者寥寥無幾。”
“更何況你身負先帝遺命，死後配享太廟，這般開國元勳，哪有輕易辭官歸田的道理？起身回話。”
張廷玉緩緩首起身，偷眼打量乾隆神色，見乾隆面帶笑意，觀賞牆上字畫，看似心境平和。
他咬了咬牙，鼓起勇氣再次爭辯：
“回皇上，宋明兩代，也曾有配享太廟的老臣獲准告老還鄉，並非沒有先例。”
