乾隆收回目光，轉頭看向張廷玉，神色漸漸收斂幾分溫和：
“此言並不妥當。《易經》倡導審時進退，可既有七十辭官之禮，亦有八十入朝輔政的典故。諸葛武侯一生鞠躬盡瘁，至死方才卸下重任，便是為國盡忠的本心。”
話語暗含規勸，君臣談話己然陷入僵持。
旁人都清楚分寸，不敢再多言辯駁，可張廷玉畏懼黨爭牽連，不願繼續深陷朝堂博弈，依舊固執地堅持辭官請求。
乾隆臉色微微沉下，語氣帶著不容置疑的帝王決斷：
“朕心意己決，眼下朝堂正是用人之際，你久經朝政閱歷深厚，朝廷離不開你，朕不會准許你的辭官請求。”
廳堂之內死寂沉沉，燭火被穿堂冷風吹得忽明忽暗，將滿室人影映得搖曳斑駁。
張廷玉垂著雙手，佝僂著身軀，滿頭白髮在昏光裡愈發刺眼。
他心裡透亮，乾隆這番話聽著是褒獎挽留，實則是堵死了他所有退路——不讓退、不準退、也不許退。
留在朝堂，便是繼續頂著張黨魁首的名頭，和鄂爾泰一系死死對峙。
可若是執意請辭，便是恃老挾功、漠視君恩，頃刻間就能落得功高欺主的罪名。
進退，皆是死局。
良久，他才緩緩抬首，聲音沙啞疲憊，徹底沒了方才據理力爭的底氣：
“臣……遵旨。臣餘生定當鞠躬盡瘁，不敢有半分懈怠。”
乾隆看著他頹然認命的模樣，眼底深處掠過一絲不易察覺的瞭然，面上卻重新覆上溫和笑意，緩步上前輕輕扶起他的胳膊，語氣鬆弛如常：
“這才是朕熟知的衡臣。朕知你累，可大清朝堂，離不得你這根定海神針。”
話音落下，他目光驟然銳利，淡淡掃過廳內肅立的所有門生。
那一眼看似平淡，卻帶著帝王洞悉一切的威壓，滿堂眾人瞬間頭皮發麻，齊刷刷垂下頭顱，連呼吸都刻意放輕，無人敢與帝王視線相接。
“朕今日把話撂在這裡。”乾隆語氣輕緩，卻字字鏗鏘，落地有聲，“朝堂公務，秉公而論；朝野臣子，各憑本心。”
“有功朕賞，有過朕罰，至於什麼門戶派系、私相結黨，朕眼裡容不下半分。”
廳內眾人渾身一僵，心底雪亮——這話根本不是說給眾人聽的，是敲給張廷玉，更是敲打整個盤踞朝堂的張黨！
張廷玉心口重重一沉，連忙躬身拱手：
“臣謹記聖訓，定嚴教門生子弟，奉公履職、謹守本分，絕不敢滋生派系私念。”
“你懂就好。”
乾隆淡淡收回目光，神色轉瞬恢復溫和，彷彿方才的敲打從未發生：
“近日河工緊要，秋雨連綿水患頻發，鄂善的摺子朕看過了，漏洞頗多。你們今日既議及此事，便連夜整理妥帖，明日一早遞入宮中，軍機處務必協同戶部嚴查，不得貽誤工期、枉費公帑。”
“臣遵旨！”
滿堂人齊聲應答。
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