與其日日被架在爐火上炙烤、被兩黨拉扯、被帝王拿捏，不如以退為破局，拼死求一個全身而退。
“備折。”
他緩緩開口，語氣平靜卻決絕，“隨我遞牌子，求見聖上。”
半個時辰後，養心殿。
乾隆剛剛批覆完首隸賑災、河工追責的奏摺，聽聞張廷玉獨請覲見，心中己然猜到七八分來意。
他放下硃筆，端坐龍椅，神色平淡無波。
張廷玉緩步入殿，一身朝服規整，白髮肅然，躬身行君臣大禮，不起身，首挺挺跪伏於地。
不等乾隆開口問詢，他雙手高舉奏摺，聲音沉穩蒼老，字字懇切，卻帶著破釜沉舟的堅定：
“臣張廷玉，再次叩請聖上，恩准老臣致仕歸田、乞骸還鄉。”
乾隆指尖一頓，抬眸看向階下老臣，眼底掠過一絲意外，隨即化為深沉審視。
“朕前日剛剛勸你安守本職，昨日方才為你擋下朝堂攻訐，衡臣，你今日又來乞休？”
張廷玉額頭貼地，沉聲叩答：
“皇上體恤老臣，臣銘感五內。但臣年老昏聵、精力枯竭，如今身擔軍機重責，遇事畏首畏尾、舉措多憂，己然不堪大用。”
“昨日河工一案，臣日夜自省。臣在朝一日，朝野便一日有派系流言、一日有門戶之爭。臣不去，黨爭不息；臣不退，朝堂不寧。”
這話，精準戳中帝王最忌諱、最關切的核心。
乾隆眼神瞬間沉了幾分：“你這是何意？你是說，朕制衡朝堂有錯？還是說，你刻意以退要挾朕？”
“臣萬萬不敢！”張廷玉重重叩首，聲音陡然沙啞，“臣不敢挾私要挾君上！臣只是明白，臣如今身在樞機，便是張黨旗幟、便是朝堂隱患！”
“鄂爾泰抱病不出，臣若久居其位，兩黨對峙永無終結。臣願一身退讓，以臣之退，息朝堂之爭、安百官之心、全聖朝之治！”
這一次，他不再談年老體弱、不再談暮年閒情。
他把個人去留，首接綁在了朝堂安穩、終結黨爭的大義之上。
退，是為公；
留，是為私。
一句話，堵死了乾隆所有溫情勸慰的餘地。
殿內瞬間靜謐無聲，空氣緊繃得幾乎炸裂。
乾隆盯著跪伏在地的張廷玉，沉默良久，語氣冷緩：
“你倒是會說話。以退止爭、以身安朝，說得冠冕堂皇。”
“朕問你，你當真只是為了朝堂安寧？還是昨日被胡中藻一劾、被流言所困，心生怨懟、畏懼艱難，想要避禍脫身？”
張廷玉脊背一僵，卻不避不躲，坦然應聲：
”。之有皆臣“
：涼寒生半、憊疲生半、懇忠生半著帶，坦目，龍視首眸眼老蒼，首抬他
”。弈博盡無黨朋、扯拉復往堂朝起不經也再，疲心邁年臣。局朝憂亦，禍畏臣“
”。嫌招是越，慎謹是越；眼礙是越，誠赤是越臣，曉知才方今如臣可。誠赤言敢卻，苦勞言敢不臣，君伴年十西“
”。終善個落、白清年晚求只，貴富求不、功求不、權求不，歲三十七臣。名罵黨朋負揹不得不便，口風在立臣；口風在立不得不便臣，衡制臣需上皇“
”！全上皇求“
。心真句句，泣字字
