乾隆眼神一沉，首指要害，懸念驟然壓滿：“事裡有鬼。”
傅恆抬眸。
乾隆語速極穩，句句點破疑點：
“一枝花己死，餘匪殘眾本該西散逃命，偏偏井然有序、跨省流竄。入邯鄲、打惡虎崖、再遁山西女媧廟。”
“最蹊蹺的是——兩次合圍、兩次落空。河北是匪打完自行消散，山西是拿人預先走風。”
他盯著傅恆：“尋常流寇，是慌逃。這夥人，是遊走佈道、定點潛伏、進退有度。你覺得，只是地方運氣不好？”
傅恆神色徹底凝重，拱手正色：
“臣不敢僥倖。此事絕非簡單失職，必有內情。或有暗線通風，或有匪黨潛伏州縣，或兩案背後串連。”
“正是。”
乾隆當即拍板，語氣不容置喙：
“朕派你親往。不必張揚，速出京。邯鄲、武安、長治、浮山，一線徹查。惡虎崖火併到底是真亂，還是做戲遁走？”
“女媧廟洩密，是差役口疏，還是衙中有鬼？餘匪去向、落腳之處、誰在接應，全部給朕挖出來。”
傅恆躬身領命，聲音鏗鏘：
“臣遵旨。臣此番前往，不問官面說辭，只查實地實情。有功不溢、有過不冤，絕不縱容奸邪，亦絕不羅織清官罪名。查清匪蹤、揪出內漏、穩住地方，如期覆命。”
“好。”
乾隆點頭，目光深邃，“朕要的不是罰人，是斷根。去吧，三日內啟程。”
傅恆躬身告退，退出養心殿，腳步沉穩，面色己然褪去御前的恭謹，覆上一層深沉冷厲。
回到自家軍機值房，他屏退左右，偌大房間只剩他一人。
窗外天光漸暗，屋內燭火孤明，映得他眉眼肅穆。
不多時，兩道黑衣短打扮的暗衛躬身而入，垂首肅立，氣息收斂，無聲無息。
這是傅恆親轄的密探，只聽他一人調遣，行事隱秘，從不外露。
傅恒指尖輕叩桌案，聲音壓得極低，沒有半分波瀾，字字皆是密令：
“你們二人，即刻動身，先行入首隸、山西。”
二人齊聲低應：“嗻。”
“不必依附官府，不許露面。”
傅恆目光銳利，細細叮囑，佈下天羅暗網：
“第一件，暗查惡虎崖舊匪餘黨，羅小弟獄中供詞是否被人篡改、是否有逼供串供之嫌。”
“第二件，徹查長治女媧廟事發前後，州縣衙役、捕快、書吏，誰有異常出行、誰私下與人密會、誰收過不明銀錢。”
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