京城刑部大牢內，張斯年獨處囚室，面色枯槁。
他守著事前與同黨約定的說辭，一口咬定所有舉動皆是個人所為，絕不牽扯旁人。
三司數次提審，始終未能突破他的防線。
紫禁城的龍椅上，乾隆翻閱著各地奏報，目光沉靜。
他看著地方吏治逐漸清明，看著言官不再肆意攻訐，看著黨爭的氣焰漸漸回落，心中清楚，眼下的平靜，是暫時的。
但他不急。
溫水煮蛙，步步為營。
今日敲掉馬前卒，明日整頓部院，來日再釐清權責。
假以時日，必能將這盤踞朝堂多年的頑疾，徹底根除。
燭火搖曳，映著御案上堆積如山的文書。
一樁匪案落幕，一段博弈暫歇。
秋風入禁城，一夜吹落滿街槐葉。
京師連日安穩，朝堂看似風平浪靜，各部各司照常當差，都察院經一輪清洗，言官個個斂聲屏息，再無往日肆意彈劾、肆意攻訐的氣焰。
可越是平靜，越藏洶湧。
軍機值房內，晨光斜落窗案。
鄂爾泰端坐位上，翻看軍務文書，神色平和，舉止恭謹，全然一副經挫自省、安分守拙的老臣姿態。
無人知曉，他袖中緊握的密信，早己被指腹揉得發皺。
昨夜三更，有人冒死從刑部大牢帶出一句口信——張斯年咬死獨罪，絕不攀咬，願以一身死，保全鄂黨全域性。
僅此一句，便讓鄂爾泰心中落定大半。
只要獄中口供不破，派系便無傾覆之危。此番受挫，不過是折一翼、損一子，遠未傷及根本。
可隱忍蟄伏，從來不是他的性情。
數十年宦海沉浮、黨爭纏鬥，他最懂朝堂規則——被動挨打是死，反手反撲才生。
一味收斂退讓，只會讓皇上認定鄂黨可欺，讓張廷玉一脈步步蠶食，讓孫嘉淦這類首臣肆意論罪。
必須破局。
須藉此案餘波，翻回一局。
值房內無人之際，鄂爾泰緩緩抬眼，看向門外，低聲喚道：“來人。”
一名心腹屬官躬身悄步入內，垂首肅立：“中堂。”
鄂爾泰目光不離文書，聲音壓得極低，近乎耳語，字字陰狠縝密：
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