劉琦放輕腳步走到他身後，看見他旁邊地上擱著一隻竹簍，簍中空空如也，連條魚苗都沒有。他忍不住笑了一聲：“敢問士元兄，可曾釣上魚來？”
那人頭也沒回，只是將竹竿往水裡又送了送，聲音懶洋洋的，像是在說一件與自己毫不相干的事：“魚沒釣著，倒是釣著一隻鳳凰。”
他這才轉過身來，露出一張讓劉琦微微一愣的面孔，濃眉如墨，鼻樑塌陷，顴骨微凸，五官確如史書所言不甚雅觀。
但他的眼睛極亮，亮得像兩顆被泉水沖刷過的黑石子，與這張粗樸的面孔形成了奇妙的反差。
那雙眼睛此刻正上下打量著劉琦，目光裡有審視，有好奇，還有一絲隱隱的挑釁：“使君從壽春一路殺回襄陽，殺了蔡瑁，平了兵變，如今不去處置那些爛攤子，跑到這深山老林裡來做什麼？莫非是來釣魚的？”
劉琦沒有回答，只是走到他身旁，盤腿坐在池塘邊的草地上，將袍角往膝上一撩，毫不在意那地上的泥土和落葉。
他看了看那隻空空的竹簍，又看了看龐統手中那根簡陋的竹竿，忽然笑了：“釣不著魚，是因為你用的餌不對。”
龐統眉頭一挑：“哦？願聞其詳。”
“尋常人釣魚，用的是蚯蚓，是米粒，是蟲蛹，釣上來的不過是些鯽魚草魚。士元兄想釣的，恐怕不是這種魚。”
劉琦偏過頭看著他，目光裡帶著一絲意味深長的笑意，“你用一根竹竿，一點蚯蚓，就想釣到鯤鵬？那自然是釣不著的。鯤鵬不吃蚯蚓——它吃的是天下大勢，喝的是萬民膏血。”
龐統將竹竿往地上一擱，轉過身來正對著劉琦，那雙亮得灼人的眼睛在劉琦臉上停了很久，然後他笑了，笑聲沙啞而粗獷，驚起了池塘邊柳樹上的一隻烏鴉。
他站起身來，拍了拍袍角的泥土，然後朝劉琦做了個“請”的手勢：“使君，屋裡說話。”
龐德公的草廬不大，陳設也極簡。
一間正堂，兩間側室，堂中只擺了一張竹案和幾個蒲團，牆上掛著一幅手繪的天下形勢圖，墨跡已有些褪色。
龐統請劉琦在竹案旁落座，自己拎起粗陶茶壺，倒了兩碗涼茶，將其中一碗推到劉琦面前。
他的動作不算斯文，茶水濺出了幾滴，他也不擦，只是大咧咧地在對面蒲團上盤腿坐下。
茶是山間野茶，粗糲苦澀，劉琦端起來灌了一大口，面不改色。龐統看著他，忽然開門見山：“使君還沒回答我剛才的問題——你來找我做什麼？”
劉琦放下茶碗，看著龐統的眼睛，沒有繞彎子，語氣坦坦蕩蕩：“請士元兄出山助我。”
“哦？”龐統將茶碗擱在膝頭，手指在碗沿上慢慢轉著圈，嘴角掛著一絲笑意，“使君麾下猛將如雲，謀士如雨，徐元直運籌帷幄，魯子敬方正持重，張子布治政有方。我龐統不過是個相貌醜陋的山野閒人，使君何苦親自跑這一趟？”
劉琦道：“元直善謀，子敬善斷，子布善治，但他們都不如士元兄善奇。我要平天下，光有正兵不夠，還要有奇兵。”
龐統沒有接話，只是低頭看著茶碗裡那片緩緩旋轉的茶葉。劉琦也不催他，端起茶碗又灌了一口，像是在品味這粗茶的苦澀後勁。
“我這個人，不喜歡拐彎抹角。士元兄，你是個聰明人，我也就不跟你打啞謎了。上次我來拜會龐公，你恰好外出，但我知道你是在躲我。”
“彼時我劉琦不過是個在長沙剛剛站穩腳跟的小小太守，名聲不顯，戰績未彰，你躲我，我能理解。如今我手握荊揚兩州之地，麾下帶甲十萬，你覺得這一回，我夠不夠資格請你出山？”
龐統沉默了好一會兒，忽然也笑了。那笑聲沙啞而爽朗，他將茶碗往案上重重一擱，茶水濺出來，他也不擦，只是看著劉琦，眼中那道挑釁的光芒漸漸變成了另一種東西。
那種棋逢對手的亢奮。他這輩子最煩的就是拐彎抹角，最膩歪的就是假惺惺的禮賢下士。
可眼前這個人，從進門到現在，沒有一句客套話，沒有一句虛與委蛇，直接把底牌攤在桌上，像是江湖上的兩個老友在對飲賭酒。
他開了口，聲音沙啞卻透著一股難得的認真：“使君倒是坦率。那統也有話直說——使君覺得，你的命值多少錢？”
劉琦毫不猶豫道：“無價。”
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