【沙漠無頭鬼（一）】
一月光景如指間流沙，倏忽而過。
詭案調查司的衙門在遼璟城落了腳，徐輝耀與紀無憂仍暫居州府驛館，每日升堂理案，聽訴民冤，日子倒也充實。老王、老張、老羅從巖山縣風塵僕僕趕來，重操舊業，穿著新發的皂隸服，精神抖擻地穿梭於大街小巷，抓賊緝盜，忙得不亦樂乎。
期間，獨孤凜回了一趟位於極北肅州的家。那裡原是北羌故地，如今雖屬大羲版圖，風土人情仍帶著粗獷邊塞之氣。
時序悄然滑向十一月，遼璟城天氣轉寒。
初雪降落那日，細碎的雪沫子尚在風中打著旋兒，驛館的門便被“砰”一聲撞開。
獨孤凜幾乎是滾進來的，髮髻散亂，滿面風塵，扶著門框大口喘氣，活像只累癱了的豹子。
“師……師父！”他好容易喘勻了氣，立刻開始罵罵咧咧，“我跑趴了整整五匹馬！五匹！從肅州黃沙鎮到這兒，六天！眼皮子都沒敢合實過！”他指著自己眼周，語氣哀怨得能擰出水來，“你瞧瞧，這黑眼圈，這眼袋！小爺我玉樹臨風的形象全毀了！”
紀無憂正對窗烹茶，聞言緩緩轉過頭，作勢仔細打量了他半晌，才慢悠悠道：“啊……是嗎？”
獨孤凜一口氣噎在胸口，俊臉漲紅：“難道在師父你眼裡，我一直是這副半死不活的鬼樣子？！”他抓起桌上一把甜棗，胡亂塞進嘴裡，嚼得鼓鼓囊囊，聲音含混卻急切，“哎，說到鬼，就因為鬼，我才火燒屁股趕回來的！”
他灌了口冷茶，順下棗子：“肅州州府向北三十里有個黃沙鎮。十來天前，死了六個人，腦袋全沒了，死狀極慘。當地都傳是無頭厲鬼作祟，人心惶惶。我來之前路上碰見遼王了，咱們得立刻動身，到城門與他會合！”
——
獨孤凜財大氣粗，備的馬匹皆是良駒。
即便如此，北上的路途依舊漫長艱難。
六天疾馳，風餐露宿，待到抵達，早已是人困馬乏，每個人面上都染了濃濃的倦色。
黃沙鎮地如其名。目之所及盡是莽莽黃沙，天地間一片渾濁的土黃色。尋常行走已是沙粒撲面，睜眼艱難，若趕上風起，細碎尖銳的沙礫便如無數刀片，藉著風勢打在臉上，帶來密密的刺痛。
“詭案調查司聲名遠播，連此邊陲荒鎮亦有耳聞。小人特來恭迎，萬望諸位明察秋毫，解我百姓之惑啊。”當地縣丞汪玄是個肥胖的中年人，一邊用汗巾不停擦拭著油光滿面的臉，一邊引著眾人穿過肆虐的風沙，來到一座三層建築前。
“這便是案發的酒館了。”
與周遭低矮破敗的土坯房相比，這酒館堪稱巍峨。門面不寬，進去後卻發現內裡別有洞天。
一層略顯狹窄，僅設櫃臺與數張散桌；登上吱呀作響的木梯，二層、三層卻極為開闊，擺滿了桌椅，足可容納上百人。更引人注目的是其裝飾——房梁椽柱雕著繁覆的花草紋樣，牆壁上題滿了詩文墨寶，筆跡各異，龍飛鳳舞，透著一股附庸風雅的熱鬧。
“這可不像是尋常百姓沽酒買醉的地方。”紀無憂環顧四周，目光掠過那些詩文，唇角微揚。
汪玄扭動著肥胖的身子：“您眼力真毒！黃沙鎮土地貧瘠，百姓日子緊巴，平日最多打二兩最劣的米酒解乏。這兒專做路過的官員和客商買賣，酒是上好的，生意向來紅火，往常便是深夜也常燈火通明，人聲鼎沸。可自打出了這檔子事……”他縮了縮脖子，壓低聲音，“再沒人敢踏進一步嘍。”
獨孤凜不耐地“嘖”了一聲，劍眉挑起：“囉囉嗦嗦的，沒半句在點上！案發當時究竟什麼情形？”
汪玄嚇得一哆嗦，汗出得更多，忙不疊道：“是是是，小人該死，小人把酒館老闆和當日上酒的酒保都叫來了，殿下與督察使大人儘管詢問。”他轉身對手下吩咐幾句，不多時，兩名男子被帶了進來。
一矮一高。矮者瘦小精幹，眼珠靈活；高者膀大腰圓，沉默如山。
矮個男子撲通跪倒，連連叩首：“小人朱飛，是這酒館的掌櫃。這是小人胞弟朱遊，在館裡做酒保。”他拉了一把那高壯男子，後者跟著跪下，卻只啊啊兩聲，比劃著手勢。
“我弟弟天生是個啞巴，但有一把子力氣。我們兄弟漂泊半生，好不容易在此落腳，開了這間小店餬口，萬萬不敢作奸犯科啊！”
他絮叨起謀生不易，獨孤凜臉色漸黑，強忍著不耐。
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