衛澹、李思德、齊致遠反應極快，三人齊齊驚呼，不顧被衙役按著，奮力掙扎，欲撲上前接住郭氏。
然而郭氏似乎比他們反應更快。就在凳子傾斜的瞬間，她身子極為靈巧地一晃，竟已站起，裙襬微揚，沒受半點傷。
這小小的插曲匆匆而過，新的凳子很快搬來。
郭氏道謝坐下，面上依舊平靜。
衛澹重新低下頭，恢覆了一貫的寡言少語。李思德與齊致遠對視一眼，最後由口才更好的齊致遠開口，講述那段塵封了二十年的黑暗往事。
他的聲音起初平靜，漸漸帶上了壓抑不住的顫抖：“二十年前，我們三人都只有七歲。一同在永州街頭流浪，衣不蔽體，食不果腹，像野狗一樣掙扎求生。那一年的冬天，也是這樣大雪紛飛，冷得刺骨，我們甚至不知道有沒有命活到開春。”
他目光拉長，彷彿穿越時光，回到了那個絕望的寒冬：“日子就這樣一天天挨著，眼看就要撐不下去。突然有一天，高府派人上街搭棚施粥。就是那一碗熱乎乎的稀粥，救了我們三人的命。我們感激涕零，覺得遇到了活菩薩，便相互攙扶著到高府門前，想當面磕頭道謝。”
“當時的管家見我們可憐，又看我們還算機靈，便把我們留了下來，在府裡做些跑腿打雜的活計。”齊致遠講著講著，眼中閃過一抹短暫的光亮，隨即又被更深的黑暗吞噬，“一開始，我們不知道有多歡喜。終於有了遮風擋雨的地方，能吃上飽飯，還能時常見到高府的老爺——高橋。那時候的高橋，對我們這些下人總是笑瞇瞇的，讓我們替他跑腿辦事，偶爾會帶我們上街，給我們看園子裡養的鹿，甚至會塞給我們一些好吃的點心。”
他深吸一口氣，聲音開始發澀：“我們三個孤兒從未感受過這樣的‘善意’，便認定他是這世上最好的人，發誓要一輩子為他賣命，報答他的恩情。直到有一天……”
齊致遠嚥了口唾沫，喉結滾動，眼神突然變得無比寒冷，說話也變得異常艱難：“直到有一天，高橋那混賬把我們帶到他養鹿的園子裡，說有一頭新生的小鹿特別可愛，要帶我們去看看。他把我們領進園中一間偏僻的小屋，然後……反手插死了門閂。”
他突然停住，胸膛劇烈起伏，額上青筋凸起，雙手緊緊攥成了拳，指甲深深掐入掌心。堂上一片死寂，只有他粗重的喘息聲。
過了好半晌，他才勉強接著道，聲音嘶啞得幾乎聽不清：“我們那時年紀太小，什麼都不明白……但就算明白，也沒有力氣反抗他。那之後……他經常以各種理由帶我們到那裡去。”
齊致遠的眼中，寒冷化為了熊熊燃燒的、幾乎要將人焚燬的烈火：“隨著年紀漸長，我們終於明白了他在對我們做什麼。那種席捲全身的痛苦和恥辱，像毒蛇一樣日夜啃噬著我們，讓我們痛不欲生，恨不能立刻死去！”
他說到這裡，旁邊的衛澹雙肩已經劇烈地顫抖起來，李思德則雙手死死摳著地面，手指關節泛白。
齊致遠的聲音陡然拔高：“這樣暗無天日的日子一直持續到我們十四歲。高橋大概是覺得我們年紀大了，不再‘新鮮’，突然就不再找我們了。而那時，我們也終於長成了有些力氣的少年，便找機會……逃了。”
“這一逃，便是整整十三年。”他閉上眼，覆又睜開，眼中只剩下冰冷的決絕，“我們三人各謀生路，天各一方。衛澹學了馴馬，與牲畜打交道，省卻與人周旋；思德為人看家護院，謹慎度日；我則發奮讀書，想著考取功名，後來只堪堪中了鄉試，在永州城裡做個教書先生。”
他頓了頓，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：“然而，不管我們做什麼，走到哪裡，白天黑夜，從未忘記過一件事——那就是回到高府，找高橋報仇！這是我們活著的唯一意義，也是我們此生的宿命！”
他似乎說累了，聲音低了下去，帶著無盡的疲憊。李思德接過話頭，他的聲音比齊致遠更平靜些，卻同樣刻骨銘心：
“我們一直在等待機會，耐心得像潛伏在暗處的獵人。終於，等到了高府老管家年老去世。高府需要招募新的下人，我們三人便分頭前去應召。”他看了一眼端坐的郭氏，眼中流露出感激，“夫人心善，見我們可憐，又都有些本事，便留下了我們。在府中待了段時日後，我們實在不忍心看著善良的夫人被高橋那禽獸不如的東西欺騙，便找機會……將當年的真相告知了夫人。”
李思德的語氣覆雜：“哪知夫人聽後，非但沒有責怪我們，反而淚流滿面，說她願意幫助我們。”
“我們幾人一同制訂了計劃。”李思德繼續道，“我利用管家之便，在高橋日常飲食中下寒涼藥物，常使他腹中不適，脹痛難忍。而府醫和外面的大夫都查不出所以然，只會建議他多泡溫泉舒緩。所以昨日晚宴，他果然如我們所料，腹脹離席，乖乖地去泡了溫泉……”
他長嘆一聲，帶著大仇得報的釋然與赴死的坦然：“總之，我們大仇得報，死而無憾。只求夫人平安無事。”
彭一偉在一旁聽得連連冷笑幾聲，滿臉寫著“荒謬”二字。若不是紀無憂幾次用眼神示意他稍安勿躁，他怕是根本聽不到這個時候。
好不容易堂下止住了聲音，他便再也按捺不住，嗤笑道：“簡直是胡說八道，顛倒黑白！本官在永州為官已十六年，與高橋相交甚久。他樂善好施，善待下人，是永州城有名的仁商！豈是你們所說的那種對男童下手的禽獸不如之徒？你們為了脫罪，竟編造出如此齷齪的謊言，簡直喪心病狂！”
“狗官！”一直沉默的衛澹猛地仰起頭，雙眼赤紅，一字一頓，字字泣血，“信與不信，都任憑你！十三年前，我們三人從高府逃出，第一件事就是跑到州府衙門來報官！你連見都沒見我們一面，更妄論調查，便讓衙役將我們轟了出去！你還說我們‘造謠生事，毀人清譽’，要抓我們去吃板子！”他死死盯著彭一偉，眼中是刻骨的恨，“高橋有今日之慘死，有一半要歸咎於你的昏聵無能！”
“放肆！反了！真是反了！”彭一偉被當眾揭短，惱羞成怒，一揮袖子，厲聲喝道，“把這三個該死的兇徒給我拉下去！關進死囚牢嚴加看管！明日正午，街市口處斬！”
他頓了頓，補充道：“把郭氏押回房中，派人看守，聽候處置！”
衙役們應聲而上，拖拽著衛澹三人。
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